Michael Chandler sabía que, a pesar de todos sus logros en Bellator MMA, aún tendría que probarse a sí mismo después de firmar con UFC.
Lo ha hecho una y otra vez, con sus cuatro peleas contra competidores clasificados entre los 10 primeros, incluidos tres oponentes que han tenido al menos una parte del título de peso ligero, mientras obtienen dos nocauts y tres bonos de rendimiento en el camino. Comprendiendo que no podía vivir de los elogios del pasado, Chandler le pidió a UFC las peleas más importantes contra los oponentes más duros tan pronto como se unió a la promoción, y eso es exactamente lo que ha enfrentado hasta ahora.
Esa es también la razón por la que Chandler no está completamente convencido de la exageración generada en torno al contendiente de peso ligero mejor clasificado, Islam Makhachev, quien se enfrenta a Charles Oliveira con el título de 155 libras en juego en UFC 280 en octubre. A pesar de que Makhachev actualmente tiene una racha invicta de 10 peleas, Chandler puede diseccionar rápidamente su currículum con preguntas sobre el nivel de competencia contra el que se produjeron esas victorias.
«Nada en contra del Islam, dices que se ve genial, dices que a veces se ve imbatible, pero en realidad no ha peleado con nadie», dijo Chandler a MMA Fighting. “Esa es realmente la verdad. Venció al No. 14 y luego venció a Dan Hooker, quien estaba en una racha de tres o cuatro derrotas consecutivas.
“Ahora la gente dirá, ‘bueno, una de tus victorias fue contra Dan Hooker, ¿de qué estás hablando?’ Luché contra Dan Hooker en un momento diferente. Acababa de pasar 25 minutos con Dustin Poirier, quien en ese momento era el peso ligero número 2 en todo el planeta”.
De hecho, Makhachev nunca ha evitado la competencia de alto rango y estaba programado para enfrentar a uno de los mejores pesos ligeros del mundo cuando se enfrentó a Beneil Dariush en febrero. Desafortunadamente, Dariush sufrió una lesión y, en cambio, Makhachev terminó enfrentándose a Bobby Green, a quien despachó en la primera ronda.
Si Makhachev sale y arrasa con Oliveira de manera similar, Chandler promete que le dará al ruso todo el crédito del mundo. Pero él simplemente no puede hacer eso todavía sin el currículum para respaldar la exageración.
«No estoy diciendo eso [Islam] no tan bueno”, dijo Chandler. “Simplemente no podemos decir que sea tan bueno todavía. Es un elogio prematuro”.
Por otro lado, Chandler no tiene más que elogios cuando se trata de Oliveira, quien fue su segundo oponente en el UFC después de que tuvo la oportunidad de convertirse en campeón de peso ligero en mayo de 2021.
Esa noche, Chandler lastimó a Oliveira temprano y parecía que la pelea casi había terminado, pero el brasileño sobrevivió antes de regresar para ganar un nocaut en el segundo asalto y reclamar el título vacante de peso ligero luego del retiro de Khabib Nurmagomedov.
Mirando hacia atrás, Chandler pensó que había descubierto a Oliveira en base a muchas de sus actuaciones pasadas. «Do Bronx» demostró absolutamente que estaba equivocado.
“Yo era ese tipo”, explicó Chandler. “Recuerdas la preparación de mi pelea con Charles, realmente creía que iba a renunciar. Lo habíamos visto en el pasado. Habíamos visto que no era tan duro. Habíamos visto que tenía tendencia a encontrar una salida en las peleas. Ha demostrado una y otra vez, tanto contra mí como contra [Dustin] Poirier y [Justin] Gaethje, estaba en un incendio en esas peleas y regresó y ganó todas y cada una de ellas.
“Ha demostrado su dureza. Ha mostrado su descaro. Ha demostrado su mejora continua en sus golpes, lo que, obviamente, es probablemente el mejor luchador en el UFC en este momento, seguro. Se ha convertido en un kickboxer muy efectivo, básico, largo y amplio. Lo ha hecho muy, muy bien con eso. Maneja muy bien la distancia. Si se lastima, puede simplemente tirar de la guardia, lo que viste en la pelea de Gaethje y la pelea de Poirier: lo golpean, simplemente cae de espaldas. De hecho, es una técnica muy, muy buena porque nadie va a saltar en su guardia”.
Chandler es la única persona que fue al suelo con Oliveira durante la carrera actual del campeón y sobrevivió para hablar de ello. Esa batalla de ida y vuelta es la razón por la que se ha convertido en un gran admirador del brasileño.
Al igual que Chandler, Oliveira ha demostrado su valía muchas veces durante una racha invicta que se remonta a cuatro años. El campeón de peso ligero ha agregado una lista de leyendas a su columna de victorias.
Cuando se trata de Makhachev, Chandler simplemente no puede decir que tiene las credenciales para que su nombre esté al lado de otros pesos ligeros que Oliveira ya ha vencido. Estilísticamente, siente que este es un enfrentamiento que su antiguo oponente puede ganar.
«Creo que Charles es demasiado astuto, demasiado bueno, y le va a dar un ataque en los pies», dijo Chandler. “No creo que sea difícil derribar a Charles, pero creo que Charles gana los intercambios de agarre.
“Creo que hacer del Islam el favorito en esa lucha es algo loco. Tal vez soy yo defendiendo a Charles, porque ver a Charles, ver lo que ha hecho para resucitar su carrera, algo así como ‘no se podía confiar en él, arriba y abajo, ganar algo, perder algo, oficial’ para ahora ser muy dominante campeón en una racha ganadora: definitivamente es uno de los mejores peleadores libra por libra del mundo. Creo que sale y hace el trabajo”.
