Michael Chandler vidste, at på trods af alle sine præstationer i Bellator MMA, ville han stadig skulle bevise sig selv efter at have skrevet under med UFC.
Det har han gjort igen og igen, hvor alle hans fire kampe kommer mod top-10-rangerede konkurrencer, inklusive tre modstandere, der har haft mindst en del af letvægtstitlen, mens de har fået to knockouts og tre præstationsbonusser undervejs. I forståelsen af, at han ikke kunne leve på tidligere anerkendelser, bad Chandler UFC om de største kampe mod den hårdeste modstand, så snart han sluttede sig til oprykningen – og det er præcis, hvad han har stået over for indtil videre.
Det er også derfor, Chandler ikke er helt solgt på hypen bygget op omkring den toprangerede letvægter Islam Makhachev, som møder Charles Oliveira med titlen på 155 pund på spil ved UFC 280 i oktober. På trods af at Makhachev i øjeblikket kører en ubesejret række på 10 kampe, kan Chandler hurtigt dissekere sit CV med spørgsmål om konkurrenceniveauet, de sejre kom imod.
“Intet imod islam, du siger, at han ser godt ud, du siger, at han ser uovervindelig ud til tider, men han har ikke rigtig kæmpet mod nogen,” sagde Chandler til MMA Fighting. “Det er virkelig sandheden. Han slog nr. 14 og så slog han Dan Hooker, som var på en tre- eller firekamps taberrække.
“Nu vil folk sige, ‘nå, en af dine sejre var mod Dan Hooker, hvad taler du om?” Jeg kæmpede mod Dan Hooker på et andet tidspunkt. Han havde lige gået 25 minutter med Dustin Poirier, som på det tidspunkt var letvægter nr. 2 på hele planeten.”
Faktisk har Makhachev aldrig undgået toprangeret konkurrence og skulle efter planen møde en af de bedste letvægtere i verden, da han blev matchet med Beneil Dariush i februar. Desværre pådrog Dariush sig en skade, og Makhachev endte i stedet med at stå over for Bobby Green, som han sendte inde i første runde.
Hvis Makhachev går ud og lægger Oliveira øde på lignende måde, lover Chandler, at han vil give russeren al æren i verden. Men han kan bare ikke gøre det endnu uden cv’et til at understøtte hypen.
“Det siger jeg ikke [Islam] ikke så godt,” sagde Chandler. “Vi kan bare ikke sige, at han er så god endnu. Det er for tidlig ros.”
På den anden side har Chandler intet andet end komplimenter, når det kommer til Oliveira, som var hans anden modstander i UFC, efter at han fik chancen for at blive letvægtsmester tilbage i maj 2021.
Den aften fik Chandler Oliveira ondt tidligt, og det så ud til, at kampen næsten var slut, men brasilianeren overlevede, før han stormede tilbage for at opnå en knockout i anden runde og hævde den ledige letvægtstitel efter Khabib Nurmagomedovs pensionering.
Når han ser tilbage, troede Chandler, at han havde fundet ud af Oliveira baseret på så mange af hans tidligere præstationer. “Do Bronx” beviste absolut, at han tog fejl.
“Jeg var den fyr,” forklarede Chandler. “Du husker opbygningen til min kamp med Charles, jeg troede virkelig på, at han ville holde op. Vi havde set det før. Vi havde set, at han ikke var så hård. Vi havde set, at han havde en tendens til at finde en vej ud i slagsmål. Han har bevist gang på gang, både mod mig og [Dustin] Poirier og [Justin] Gaethje, han var i brand i de kampe og kom tilbage og vandt hver eneste af dem.
“Han har vist sin hårdhed. Han har vist sin galde. Han har vist sin fortsatte forbedring i sit slag, hvilket naturligvis er den bedste grappler i UFC lige nu i dag, helt sikkert. Han er blevet en meget effektiv, grundlæggende, lang, spændstig kickbokser. Han har klaret det meget, meget godt. Han klarer distancen rigtig godt. Hvis han kommer til skade, kan han bare trække vagt, hvilket du så i Gaethje-kampen og Poirier-kampen —— han bliver ramt, han falder bare på ryggen. Det er faktisk en meget, meget god teknik, fordi ingen kommer til at hoppe ind i hans vagt.”
Chandler er den eneste person, der går til jorden med Oliveira under mesterens nuværende løbetur og overlever for at tale om det. Den frem og tilbage kamp er grunden til, at han er blevet så stor fan af brasilianeren.
Ligesom Chandler har Oliveira bevist sig selv mange gange under et ubesejret løb, der går fire år tilbage. Letvægtsmesteren har tilføjet en liste over legender til sin sejrskolonne.
Når det kommer til Makhachev, kan Chandler bare ikke sige, at han har akkreditiver for sit navn til at stå sammen med andre letvægtere, som Oliveira allerede har besejret. Stilmæssigt føler han, at dette er en matchup, som hans tidligere modstander kan vinde.
“Jeg synes, Charles er bare for glat, for god, og han vil give ham pasforme på fødderne,” sagde Chandler. “Jeg tror ikke, det bliver svært at tage Charles ned, men jeg tror, at Charles vinder udvekslingerne.
”At gøre islam til favorit i den kamp er noget skørt, synes jeg. Måske er det mig, der holder fast i Charles, for at se Charles, se, hvad han har gjort for at genoplive sin karriere, noget af et ‘kunne ikke stole på, op-og-ned, vinde noget, tabe noget, svend’ til nu en meget dominerende mester på en sejrsrække — han er absolut en af de bedste pund-for-pund-kæmpere i verden. Jeg tror, han går derud og får arbejdet gjort.”
