Michael Chandler visste at til tross for alle hans prestasjoner i Bellator MMA, ville han fortsatt måtte bevise seg selv etter å ha signert med UFC.
Han har gjort det gang på gang, med alle fire kampene hans mot topp-10 rangerte konkurranser, inkludert tre motstandere som har hatt minst en del av lettvektstittelen, mens de har tjent to knockouts og tre prestasjonsbonuser underveis. For å forstå at han ikke kunne leve på tidligere utmerkelser, ba Chandler UFC om de største kampene mot den tøffeste motstanden så snart han ble med i opprykket – og det er akkurat det han har møtt så langt.
Det er også grunnen til at Chandler ikke er helt solgt på hypen bygget rundt den topprangerte lettvektskonkurrenten Islam Makhachev, som møter Charles Oliveira med tittelen på 155 pund på UFC 280 i oktober. Til tross for at Makhachev for tiden sykler på en ubeseiret serie på 10 kamper, kan Chandler raskt dissekere CV-en sin med spørsmål om konkurransenivået de seirene kom mot.
«Ingenting mot islam, du sier at han ser bra ut, du sier at han ser uslåelig ut til tider, men han har egentlig ikke kjempet mot noen,» sa Chandler til MMA Fighting. «Det er virkelig sannheten. Han slo nr. 14 og så slo han Dan Hooker, som var på en tre eller fire kampers tapsrekke.
«Nå vil folk si, ‘vel, en av seirene dine var mot Dan Hooker, hva snakker du om?’ Jeg kjempet mot Dan Hooker på et annet tidspunkt. Han hadde akkurat gått 25 minutter med Dustin Poirier, som på den tiden var lettvekter nr. 2 på hele planeten.»
Faktisk har Makhachev aldri unngått topprangerte konkurranser og skulle etter planen møte en av de beste lettvektere i verden da han ble matchet med Beneil Dariush i februar. Dessverre pådro Dariush seg en skade, og Makhachev endte i stedet opp med Bobby Green, som han sendte ut i første runde.
Hvis Makhachev går ut og ødelegger Oliveira på lignende måte, lover Chandler at han vil gi russeren all ære i verden. Men han kan bare ikke gjøre det ennå uten CV-en for å støtte hypen.
«Jeg sier ikke det [Islam] ikke så bra,» sa Chandler. «Vi kan bare ikke si at han er så god ennå. Det er for tidlig ros.»
På baksiden har Chandler ikke annet enn komplimenter når det kommer til Oliveira, som var hans andre motstander i UFC etter at han fikk sjansen til å bli lettvektsmester tilbake i mai 2021.
Den kvelden fikk Chandler Oliveira skadet tidlig, og det så ut til at kampen nesten var over, men brasilianeren overlevde før han stormet tilbake for å oppnå en knockout i andre runde og kreve den ledige lettvektstittelen etter Khabib Nurmagomedovs pensjonisttilværelse.
Når han ser tilbake, trodde Chandler at han hadde funnet ut av Oliveira basert på så mange av hans tidligere opptredener. «Do Bronx» beviste absolutt at han tok feil.
«Jeg var den fyren,» forklarte Chandler. «Du husker oppbyggingen til kampen min med Charles, jeg trodde virkelig at han kom til å slutte. Vi hadde sett det tidligere. Vi hadde sett at han ikke var så tøff. Vi hadde sett at han hadde en tendens til å finne en vei ut i slagsmål. Han har bevist gang på gang, både mot meg og [Dustin] Poirier og [Justin] Gaethje, han var i brann i de kampene og kom tilbake og vant hver eneste av dem.
«Han har vist sin tøffhet. Han har vist gallen sin. Han har vist sin fortsatte forbedring i sine slående, som åpenbart er den beste grappleren i UFC akkurat nå i dag, helt klart. Han har blitt en veldig effektiv, enkel, lang, slank kickbokser. Han har gjort det veldig, veldig bra med det. Han klarer avstanden veldig bra. Hvis han blir skadet, kan han bare trekke vakt, noe du så at i Gaethje-kampen og Poirier-kampen —— han blir truffet, han faller bare på ryggen. Det er faktisk en veldig, veldig god teknikk fordi ingen kommer til å hoppe inn i hans vakt.»
Chandler er den eneste personen som går til bakken med Oliveira under mesterens nåværende løp og overlever for å snakke om det. Den frem og tilbake kampen er grunnen til at han har blitt en så stor fan av brasilianeren.
I likhet med Chandler har Oliveira bevist seg selv mange ganger i løpet av et ubeseiret løp som går fire år tilbake. Lettvektsmesteren har lagt til en liste over legender til seierspalten sin.
Når det kommer til Makhachev, kan Chandler bare ikke si at han har legitimasjonen for navnet sitt til å stå sammen med andre lettvektere som Oliveira allerede har beseiret. Stilistisk føler han at dette er en kamp som hans tidligere motstander kan vinne.
«Jeg tror Charles er bare for glatt, for god, og han kommer til å gi ham anfall på føttene,» sa Chandler. «Jeg tror ikke det vil være vanskelig å ta Charles ned, men jeg tror Charles vinner kampene.
«Å gjøre islam til favoritten i den kampen er litt sprøtt, synes jeg. Kanskje det er jeg som holder opp for Charles, for å se på Charles, se hva han har gjort for å gjenopplive karrieren sin, noe av en «kunne ikke stole på, opp-og-ned, vinn noe, tap noe, svenn» til nå en veldig dominerende mester på en seiersrekke — han er definitivt en av de beste pund-for-pund-fighterne i verden. Jeg tror han går ut og får jobben gjort.»
