Yan Xiaonan var väl medveten om betydelsen av UFC Vegas 61.
Xiaonans kamp mot Mackenzie Dern på lördagen fungerade inte bara som hennes första UFC-huvudevent, utan det var också ett avgörande vägskäl för hennes karriär – den kinesiska utmanaren gick in i tävlingen efter att ha tappat rygg mot rygg för första gången någonsin.
Lyckligtvis för Xiaonan lönade sig timmarna hon tillbringade på mattorna på Sacramentos Team Alpha Male gym, eftersom hon avvärjde en blixtkrig av attacker från en av de bästa jiu-jitsu artisterna i sporten och överlevde skrämmande sekvenser i den andra och femte omgången att fatta ett majoritetsbeslut över Dern och återupprätta sig själv som ett hot i 115-pundsdivisionen.
”Mackenzie-kampen är väldigt viktig eftersom jag inte ville förlora den tredje [in a row] i min karriär, så det var extra press inför kampen”, konstaterade Xiaonan genom en översättare på måndagen kl. MMA-timmen .
”Under den femte omgången kunde jag känna att jag vann de fyra första omgångarna. Så i den femte omgången, t.o.m. [when] Jag var i den nedre positionen, jag kämpade med henne, men mitt tänkesätt var: ’Oavsett, inget tryck. Om jag överlever den femte omgången kommer jag att vinna. Inga problem, även om min arm var bruten. Jag behöver bara överleva genom den femte omgången.’
”Jag berättade precis [Dern afterward] att hennes jiu-jitsu är absolut en annan nivå”, fortsatte Xiaonan. ”Det fanns flera ögonblick då jag kunde känna hotet under kampen. Och jag sa precis till henne att vi alla är från samma ledningsgrupp, så vi kan träna tillsammans i framtiden, så om hon behöver mig för att hjälpa henne att strejka eller att hon hjälper mig själv med att kämpa, ja, vi kan bara träna tillsammans.”
På väg in i matchen var Xiaonan MMA Fightings nummer 7 rankade halmvikt i världen, medan Dern satt en plats över som nummer 6. Xiaonans vinst placerar henne tillbaka i elitföretaget. Med UFC:s två mästare – Carla Esparza (nr 2) och Marina Rodriguez (nr 1), är Xiaonan för närvarande i ett titelförsvar mot Zhang Weili. 1-utmanarkampen mot Amanda Lemos, respektive, Xiaonan har redan siktet inställt på ett annat namn för sitt nästa drag, ett som skulle kunna kasta 33-åringen till titelstriden.
”Jag kommer att prata med mina tränare för att ta reda på vem nästa motståndare är, men jag föredrar en fighter och jag skulle vilja tävla om bältet,” sa Xiaonan. ”Namnet är Rose Namajunas, för alla inser att hon förmodligen är den bästa fightern i vår division. Så ja, jag vill ha henne… Jag gillar den här matchen.”
Namajunas rankas för närvarande som MMA Fightings nummer 2 i halmvikt i världen efter hennes antiklimaktiska titelförlust mot Esparza på UFC 274, vilket avslutade hennes andra titelperiod.
Nästa försvar av UFC-bältet är satt till den 12 november på UFC 281 när Esparza möter Xiaonans landsman Zhang, och Xiaonan har förtroende för att titeln kommer att byta ägare igen.
”Jag tror att Weili kan vinna den kampen mot Carla Esparza, eftersom Weili är stark, starkare än Carla,” sa Xiaonan. ”Så det kommer att bli väldigt svårt för Carla att försöka få ner Weili.”
Om det resultatet inträffar och Xiaonan får sin önskan att möta Namajunas, kan Kinas två bästa halmviktare vara på kollisionskurs för att möta guld på linjen.
Det är musik i Xiaonans öron.
”Det är inget problem, jag slåss mot Weili, för precis som jag sa jag och Mackenzie [are friendly], vi är bara motståndare på 25 minuter. Xiaonan sa att vi var vänner förutom detta. Samma som Weili. Ja, vi kan slåss bara i de fem omgångarna, 25 minuter vi slåss mot varandra. Vi är också vänner.”
utanför buren.
