Yan Xiaonan var udmærket klar over betydningen af UFC Vegas 61.
Ikke alene tjente Xiaonans kamp mod Mackenzie Dern i lørdags som hendes første UFC-hovedbegivenhed, men det var også en afgørende korsvej for hendes karriere – den kinesiske udfordrer deltog i konkurrencen på grund af ryg-til-ryg-tab for første gang nogensinde.
Heldigvis for Xiaonan gav de timer, hun tilbragte på måtterne i Sacramentos Team Alpha Male-gymnastik, frugt, da hun afværgede en blitzkrieg af angreb fra en af sportens bedste jiu-jitsu-kunstnere og overlevede skræmmende sekvenser i anden og femte runde at få en flertalsbeslutning over Dern og genetablere sig selv som en trussel i 115-pund-divisionen.
“Mackenzie-kampen er meget vigtig, fordi jeg ikke ønskede at tabe den tredje [in a row] i min karriere, så der var ekstra pres før kampen,« udtalte Xiaonan gennem en oversætter mandag kl. MMA-timen .
“I løbet af femte runde kunne jeg mærke, at jeg vandt de første fire runder. Så i femte runde blev endda [when] Jeg var i den nederste position, jeg kæmpede med hende, men min tankegang var: ‘Ligegyldigt, ingen tryk. Hvis jeg overlever den femte runde, vil jeg vinde. Intet problem, selvom min arm var brækket. Jeg mangler bare at overleve femte runde.’
“Jeg har lige fortalt det [Dern afterward] at hendes jiu-jitsu er et helt andet niveau,” fortsatte Xiaonan. “Der var flere øjeblikke, jeg kunne mærke truslen under kampen. Og jeg har lige fortalt hende, at vi alle er fra det samme ledelsesteam, så vi kan træne sammen i fremtiden, så hvis hun har brug for, at jeg hjælper hende med at strejke, eller hvis hun hjælper mig selv med at kæmpe, ja, så kan vi bare træne sammen.”
På vej ind i kampen var Xiaonan MMA Fightings nr. 7 rangerede stråvægter i verden, mens Dern sad en plads over nr. 6. Xiaonans sejr placerer hende tilbage i eliteselskabet. Med UFC’s to mestre – Carla Esparza (nr. 2) og Marina Rodriguez (nr. 1), er Xiaonan i øjeblikket i et titelforsvar mod Zhang Weili. 1-udfordrer-kampen mod henholdsvis Amanda Lemos, Xiaonan har allerede sigtede på et andet navn til sit næste træk, et som kunne hvælve den 33-årige i titelstriden.
“Jeg vil tale med mine trænere for at finde ud af, hvem den næste modstander er, men jeg har en præference for en fighter, og jeg vil gerne konkurrere om bæltet,” sagde Xiaonan. “Navnet er Rose Namajunas, fordi alle anerkender, at hun nok er den bedste fighter i vores division. Så ja, jeg vil have hende. … Jeg kan godt lide denne matchup.”
Namajunas rangerer i øjeblikket som MMA Fightings nr. 2 strawweight i verden efter hendes antiklimaktiske titeltab til Esparza ved UFC 274, som afsluttede hendes anden titelperiode.
Det næste forsvar af UFC-bæltet er sat til den 12. november ved UFC 281, når Esparza møder Xiaonans landsmand Zhang, og Xiaonan har tillid til, at titlen vil skifte hænder igen.
“Jeg tror, at Weili kan vinde den kamp mod Carla Esparza, fordi Weili er stærk, stærkere end Carla,” sagde Xiaonan. “Så det bliver meget svært for Carla at forsøge at tage Weili ned.”
Hvis det resultat sker, og Xiaonan får sit ønske om at møde Namajunas, kan Kinas to bedste stråvægtere være på kollisionskurs for at møde guld på stregen.
Det er musik i Xiaonans ører.
“Det er ikke et problem, jeg kæmper mod Weili, for ligesom jeg sagde mig og Mackenzie [are friendly], vi er kun modstandere i de 25 minutter. Xiaonan sagde, at vi var venner bortset fra dette. Det samme som Weili. Ja, vi kan kæmpe bare i de fem runder, 25 minutter vi kæmper mod hinanden. Vi er også venner.”
uden for buret.
