Tidigare Bellator flugviktsmästaren Ilima-Lei Macfarlane skulle vilja gå ut på toppen med en titelkamp mot sin långvariga vän och träningspartner, nuvarande Bellator flugviktsmästaren Liz Carmouche.
”Självklart vill jag gå i pension som mästare,” sa Macfarlane efter sin enhälliga vinst över Bruna Ellen på Bellator 284. ”Det är det ultimata målet, att gå för det en sista gång, lägga alla mina ägg i en korg och knulla. **** gör det.
”Min ultimata dröm om att gå i pension skulle naturligtvis vara på Hawaii och slåss om bältet mot min tjej Liz Carmouche. Jag älskar dig Liz, och det här är bara kampen som ska hända. Det är en helcirkels slags kamp; Liz var den första personen jag mötte när jag satte min fot inne i gymmet. Vi är inte längre träningspartners längre. Vi är fortfarande riktigt bra vänner – vi är systerfruar, och jag är precis som, dude, det här är det. Det här är den perfekta storyn.”
På väg in i Bellator 284 var huvudhistorien kring Macfarlane om hon var villig och kapabel att slåss på hög nivå. Efter att ha tappat bältet till den nu före detta mästaren Juliana Velasquez, släppt ett beslut till Justine Kish och öppet ifrågasatt hennes vilja att slåss, såg Macfarlanes framtid tveksam ut. Men efter tre omgångar med Ellen överlevde hon inlämningsproblem och vann slående utbyten för att fånga ett enhälligt beslut.
Lång livslängd i karriären var inte den enda frågan som Macfarlane ställdes inför när han gick in i fredagens evenemang. En långvarig knäskada lockade också.
– Skadorna blev riktigt svåra, säger hon. ”Jag har kämpat hela min karriär med ett dåligt knä. Det här var en knäskada som jag ådrog mig på gymnasiet, som faktiskt tog mig ur idrotten. Jag trodde aldrig att jag skulle idrotta igen. Jag gjorde två operationer i gymnasiet på samma knä. Det plågade mig under hela min karriär, men jag vann, och trots att jag skadade det varje enskilt läger innan en kamp, vägrade jag att få den undersökt, eftersom jag inte ville möta verkligheten att jag kanske skulle behöva opereras eller sluta slåss .
”Så efter att jag tappade bältet fick jag omvärdera allt. Jag har inte bältet längre… nu är det dags att fixa knät. Tyvärr hjälpte den operationen förra året inte så mycket. Det hjälpte, men sedan insåg vi vad jag behövde. Jag behöver i princip en ny ACL. Jag vet bara inte om jag vill gå igenom en sådan stor operation och komma tillbaka till kämpandet. Det var därför pensioneringen var i horisonten för mig, bara på grund av nackskadan i Kish-kampen och knät. Men jag kände mig riktigt bra i den här kampen. Knäet var inget problem, och nacken var inget problem.”
Tidigare föredrog Macfarlane att inte möta Carmouche, som värvades av Bellator efter en ceremoniell exit 2019. Men den tvåfaldiga UFC-titelutmanaren tog sig hem i flugviktsdivisionen och fick tre segrar innan ett titelskott mot Velasquez. I en kontroversiell utflykt på Bellator 278 tog Carmouche titeln med en tidig mark-och-pund-attack.
Om Macfarlane kommer tillräckligt långt för att stå i kö för bältet, måste hon lägga vänskapen åt sidan för en natt. Nu har hon gjort fred med det.
”Jag vet att när dagen kommer då vi slåss mot varandra, så går det ner. Vi kommer förmodligen att förfölja varandras Instagrams också hela tiden, och titta på vad alla gör. Det ska bli kul, och jag säger det med största respekt för henne.”
