Es war ein ziemlicher Weg, aber einer der Haupttrainer von Aljamain Sterling, Eric Nicksick, glaubt, dass der Bantamgewichts-Champion viel von dem Respekt zurückgewonnen hat, den er von der MMA-Community verloren hat, als er Petr Yan im April besiegte.
Sterling wurde im März 2021 UFC-135-Pfund-Champion, als er Yan bei ihrem ersten Treffen bei UFC 259 ein illegales Knie nahm, was zu einer Disqualifikation führte. Viele Fans warfen Anschuldigungen auf, dass Sterling „schauspielerte“, und schätzten nicht unbedingt die Tatsache, dass Sterling sich darauf einließ und in gewisser Weise den Bösewicht spielte. „Funkmaster“ lief es mit Yan bei UFC 273 zurück und erntete eine einstimmige Entscheidung, die viele Zweifler zum Schweigen brachte.
Jetzt blättert Sterling die Seite um und will seinen Titel beim Co-Main Event von UFC 280 am 22. Oktober in Abu Dhabi gegen TJ Dillashaw verteidigen. Während dieser Zeit, in der Sterling nicht die Bewunderung vieler Fans erhielt, glaubt Nicksick, dass dies eine wichtige Strecke war – nicht nur für den Kämpfer selbst, sondern für alle anderen in seinem Team.
„Wir haben natürlich viel Scheiße genommen“, sagte Nicksick MMA Fighting. „Es ist, was es ist, aber es war lustig, Aljamain und ich lachten vor ein paar Tagen und sagten: ‚Hey, Mann, jedes Mal, wenn wir ein Bild posten, haben wir nicht 9.000 Kommentare von Leuten, die Clown-Emojis posten und reden Sch*** mehr.‘ Es ist ein bisschen anders. Ich denke, er hat diesen Respekt von der gesamten Fangemeinde zurückgewonnen.
„Ich denke, das Lernen aus dieser Zeit hat allen Beteiligten wirklich geholfen. Wir hatten die Möglichkeit, gegen Petr Yan zu kämpfen und zurück zum Reißbrett zu gehen, es noch einmal zu machen und diese Dinge herauszufinden. Aber die Reife und das Wachstum haben uns allen geholfen, ganz fair zu sein.“
Dillashaw kehrte im Juli 2021 von einer zweijährigen Sperre wegen eines positiven Drogentests zurück, um Cory Sandhagen im Main Event von UFC Vegas 32 zu besiegen – ein Kampf, von dem viele Leute der Meinung waren, dass Sandhagen eigentlich hätte gewinnen sollen.
Nicksick glaubt, dass der Kampf enger war, als die Massen glauben machen würden, und war beeindruckt von der Hartnäckigkeit des ehemaligen Champions, insbesondere im Umgang mit einer Knieverletzung, die Dillahshaw zu Beginn des 25-minütigen Kampfes erlitten hatte.
„Ich fand es toll, was ich in diesem Kampf von TJ gesehen habe“, sagte Nicksick. „Selbst mit der Knieverletzung sah er ein wenig Widrigkeiten, ich liebte es, den Wechsel im Spielplan zu sehen, um die Beine anzugreifen. Sie haben viele Beintritte von ihm gesehen, um die Fähigkeit von Cory Sandhagen einzuschränken.
„Ich denke, dieser Kampf hätte so oder so ausgehen können. Aljo und ich sahen es uns noch einmal an, und es war hart. Ich denke, Sie können es auf beiden Seiten beurteilen, aber ich denke, was Sie gesehen haben, war die Grobheit von TJ Dillashaw, als er sich das Knie verletzte und in der Lage war, Wege zu finden, um durchzukommen. Ich denke, für mich hat man mit der Art und Weise, wie er diesen Kampf angegangen ist, seinen Meisterschafts-Stammbaum gesehen – obwohl er vor diesem letzten Kampf zwei Jahre lang draußen war.
