Det var ganska vägen, men en av Aljamain Sterlings huvudtränare Eric Nicksick tror att bantamviktsmästaren har tjänat tillbaka mycket av den respekt han förlorade från MMA-communityt när han besegrade Petr Yan i april.
Sterling blev UFC-mästare på 135 pund i mars 2021 när han tog ett illegalt knä från Yan i deras första möte på UFC 259, vilket ledde till en diskvalificering. Många fans kastade ut anklagelser om att Sterling ”skådespelade” och uppskattade inte nödvändigtvis det faktum att Sterling lutade sig in i det och spelade skurken på något sätt. ”Funkmaster” körde tillbaka det med Yan på UFC 273 och fick ett enhälligt beslut som tystade många tvivlare.
Nu vänder Sterling blad när han ska försvara sin titel mot TJ Dillashaw i den co-main event av UFC 280 den 22 oktober i Abu Dhabi. Medan den tiden då Sterling inte fick många fans beundran, tror Nicksick att det var en viktig sträcka – inte bara för fightern själv, utan för alla andra i hans lag.
”Vi tog mycket skit, uppenbarligen,” sa Nicksick till MMA Fighting. ”Det är vad det är, men det var roligt, Aljamain och jag skrattade för ett par dagar sedan och sa,” Hej, man, varje gång vi lägger upp en bild har vi inte 9 000 kommentarer från folk som lägger upp clown-emojis och pratar s*** längre.’ Det är lite annorlunda. Jag tror att han har fått den respekten tillbaka från den övergripande fanbasen.
”Jag tror att lärandet från den tiden verkligen hjälpte alla inblandade. Vi hade förmågan att slåss mot Petr Yan och gå tillbaka till ritbordet, göra om det igen och lista ut dessa saker. Men mognaden och tillväxten, det hjälpte oss alla att vara ganska rättvisa.”
Dillashaw återvände från en tvåårig avstängning för ett positivt drogtest i juli 2021 för att besegra Cory Sandhagen i huvudevenemanget i UFC Vegas 32 – en kamp som många tyckte att Sandhagen egentligen borde ha vunnit.
Nicksick tror att kampen var närmare än vad massorna skulle få dig att tro, och var imponerad av den tidigare mästarens grynighet, särskilt när han hanterade en knäskada som Dillahshaw ådrog sig tidigt i den 25 minuter långa striden.
”Jag älskade det jag såg från TJ i den kampen,” sa Nicksick. ”Även med knäskadan, när han såg lite motgångar, älskade jag att se bytet upp i spelplanen för att attackera benen. Du såg många bensparkar ur honom för att begränsa Cory Sandhagens förmåga.
”Jag tror att kampen kunde ha gått hur som helst. Aljo och jag såg den igen, och den var tuff. Jag tror att du kan bedöma det på vardera sidan, men jag tror att det du såg var TJ Dillashaws grynighet när han skadade sitt knä och kunde hitta sätt att komma igenom. Jag tror, för mig, med det sätt som han närmade sig den kampen, jag tror att du såg hans mästerskapsstamtavla – även om han hade varit borta i två år innan den sista kampen.”
