Det var ganske veien, men en av Aljamain Sterlings hovedtrenere Eric Nicksick mener bantamvektmesteren har tjent tilbake mye av respekten han mistet fra MMA-miljøet da han beseiret Petr Yan i april.
Sterling ble UFC 135-pund-mester i mars 2021 da han tok et ulovlig kne fra Yan i deres første møte på UFC 259, noe som førte til en diskvalifikasjon. Mange fans kastet ut beskyldninger om at Sterling «skuespiller», og satte ikke nødvendigvis pris på det faktum at Sterling lente seg inn i det, og spilte skurken på noen måter. «Funkmaster» kjørte det tilbake med Yan på UFC 273 og fikk en enstemmig avgjørelse som stilnet mange tvilere.
Nå snur Sterling siden når han skal forsvare tittelen sin mot TJ Dillashaw i co-main eventen til UFC 280 22. oktober i Abu Dhabi. Mens den tiden hvor Sterling ikke mottok beundring fra mange fans, mener Nicksick at det var en viktig strekning – ikke bare for fighteren selv, men for alle andre på laget hans.
«Vi tok mye s***, åpenbart,» sa Nicksick til MMA Fighting. «Det er hva det er, men det var morsomt, Aljamain og jeg lo for et par dager siden og sa,» Hei, mann, hver gang vi legger ut et bilde har vi ikke 9000 kommentarer fra folk som legger ut klovne-emojier og snakker s*** lenger.’ Det er litt annerledes. Jeg tror han har fått den respekten tilbake fra den generelle fanskaren.
«Jeg tror læringen fra den tiden virkelig hjalp alle involverte. Vi hadde muligheten til å kjempe mot Petr Yan og gå tilbake til tegnebrettet, gjøre det om igjen og finne ut av disse tingene. Men modenheten og veksten, det hjalp oss alle til å være ganske rettferdige.»
Dillashaw kom tilbake fra en to-års suspensjon for en positiv narkotikatest i juli 2021 for å beseire Cory Sandhagen i hovedarrangementet til UFC Vegas 32 – en kamp som mange følte Sandhagen egentlig burde vunnet.
Nicksick mener kampen var tettere enn massene ville få deg til å tro, og var imponert over den tidligere mesterens grusomhet, spesielt da han hadde å gjøre med en kneskade som Dillahshaw pådro seg tidlig i den 25-minutters kampen.
«Jeg elsket det jeg så fra TJ i den kampen,» sa Nicksick. «Selv med kneskaden, da han så litt motgang, elsket jeg å se byttet opp i kampplanen for å angripe beina. Du så mange beinspark ut av ham for å begrense evnen til Cory Sandhagen.
«Jeg tror den kampen kunne gått begge veier. Aljo og jeg så den igjen, og den var tøff. Jeg tror du kan bedømme det på begge sider, men jeg tror det du så var grusomheten til TJ Dillashaw da han skadet kneet og kunne finne måter å komme seg gjennom. Jeg tror, for meg, med måten han nærmet seg den kampen på, jeg tror du så mesterskapets stamtavle – selv om han hadde vært ute i to år før den siste kampen.»
