Det var helt vejen, men en af Aljamain Sterlings hovedtrænere Eric Nicksick mener, at bantamvægtmesteren har tjent meget af den respekt tilbage, han mistede fra MMA-miljøet, da han besejrede Petr Yan i april.
Sterling blev UFC 135-pund mester i marts 2021, da han tog et ulovligt knæ fra Yan i deres første møde på UFC 259, hvilket førte til en diskvalifikation. Mange fans smed beskyldninger ud om, at Sterling “skuespiller”, og satte ikke nødvendigvis pris på det faktum, at Sterling lænede sig ind i det og spillede skurken på nogle måder. “Funkmaster” kørte den tilbage med Yan ved UFC 273 og opnåede en enstemmig beslutning, der gjorde en masse tvivlere tavse.
Nu vender Sterling siden, da han skal forsvare sin titel mod TJ Dillashaw i co-main eventen af UFC 280 den 22. oktober i Abu Dhabi. Mens den tid, hvor Sterling ikke modtog beundring fra mange fans, mener Nicksick, at det var en vigtig strækning – ikke kun for fighteren selv, men for alle andre på hans hold.
“Vi tog en masse s***, selvfølgelig,” sagde Nicksick til MMA Fighting. “Det er, hvad det er, men det var sjovt, Aljamain og jeg grinede for et par dage siden og sagde: ‘Hey, mand, hver gang vi poster et billede, har vi ikke 9.000 kommentarer fra folk, der sender klovne-emojis og taler. s*** længere.’ Det er lidt anderledes. Jeg tror, han har fået den respekt tilbage fra den samlede fanskare.
“Jeg tror, at læringen fra dengang virkelig hjalp alle involverede. Vi havde evnen til at kæmpe mod Petr Yan og gå tilbage til tegnebrættet, lave det om igen og finde ud af disse ting. Men modenheden og væksten, det hjalp os alle til at være ret retfærdige.”
Dillashaw vendte tilbage fra en to-årig suspension for en positiv narkotikatest i juli 2021 for at besejre Cory Sandhagen i hovedbegivenheden i UFC Vegas 32 – en kamp, som mange mennesker mente, Sandhagen faktisk burde have vundet.
Nicksick mener, at kampen var tættere, end masserne ville få dig til at tro, og var imponeret over den tidligere mesters grovhed, især med at håndtere en knæskade, som Dillahshaw pådrog sig tidligt i den 25-minutters kamp.
“Jeg elskede, hvad jeg så fra TJ i den kamp,” sagde Nicksick. “Selv med knæskaden, da han så lidt modgang, elskede jeg at se skiftet op i spilleplanen for at angribe benene. Du så mange benspark ud af ham for at begrænse Cory Sandhagens evner.
“Jeg tror, den kamp kunne være gået begge veje. Aljo og jeg så den igen, og den var hård. Jeg tror, du kan bedømme det på begge sider, men jeg tror, at det, du så, var TJ Dillashaws grovhed ved at skade sit knæ og være i stand til at finde måder at komme igennem på. Jeg tror, for mig, med den måde, han nærmede sig den kamp på, jeg tror, du så hans mesterskabs-afstamning – selvom han havde været ude i to år før den sidste kamp.”
