Det var en lång väntan för Merab Dvalishvili att få en motståndare efter hans fantastiska comebackvinst över Marlon Moraes som placerade honom nära toppen av UFC:s bantamviktsdivision.
När samtalet äntligen kom från UFC-matchmakerna blev den 31-årige georgiske fightern visserligen förvånad efter att ha hört namnet Jose Aldo som erbjudande.
”Det är fantastiskt,” sa Dvalishvili till The Fighter vs. The Writer. Jag förväntade mig inte detta. Jose Aldo, han är en legend. Han var den enda jag tänkte på, men alla andra. UFC försåg mig med honom som min nästa motståndare, och jag är nu redo för det.
”Han är bara en annan fighter, en annan motståndare för mig och jag kommer bara att gå och kämpa hårt. Vi måste visa folk en bra kamp.”
Under Dvalishvilis förlängda uppsägning under de senaste 11 månaderna föreslogs många namn som potentiella motståndare, inklusive tidigare UFC bantamviktsmästaren Petr Yan efter att han engagerade sig i back-to-back-strider mot Aljamain Sterling.
Dvalishvili betraktar Sterling som en av sina nära vänner och kollegor så det kan tyckas vara en självklar passform att utöka den rivaliteten med Yan. Men den Matt Serra-Ray Longo tränade fightern bestämde sig för att han hellre skulle ha någon som Aldo i buren.
”Jag har en legendmotståndare i Jose Aldo,” förklarade Dvalishvili. ”Det här är perfekt för mig. ”Varför behöver vi diskutera skräp? Han är en legend och jag respekterar honom. Han är störst och kommer att försöka sparka mig men det ska bli intressant. Jag tycker inte att han gör något fel mot mig. Han är en motståndare. Det är en sport. Vi ska bara gå in och slåss mot varandra.
”Petr Yan, han är en jävla jävla. Vad som helst. Han är i Ryssland och jag vill inte prata om honom. Han är i Ryssland och jag hoppas att han blir inlåst där och aldrig kommer till USA.”
Dvalishvili har Aldo och det är Sean O’Malley, som så småningom drog Yan i UFC 280-kampen i oktober. Detta var en annan avgörande match vid 135 lbs.
Dvalishvili sa att han inte är ett stort fan av någon av fighterna när han bedömer den potentiella inverkan på divisionen genom att titta på just denna matchup.
”’Sugar’ Sean O’Malley och Petr Yan, jag bryr mig inte”, sa Dvalishvili på onsdagen. De sög båda.”
Dvalishvili kunde inte ge mer beröm för Aldo, den mångårige mästaren i fjädervikt i UFC:s historia. Han rider för närvarande på en segersvit i tre matcher i bantamvikt.
Aldo är välkänd för sina blåsiga sparkar och överlag farliga slagspel, och Aldo ställer till problem för alla han möter, men Dvalishvili ser fram emot att lösa det pusslet på lördag kväll på UFC 278.
”Han är en fantastisk anfallare. Det vet vi alla,” sade Dvalishvili. ”Han sparkar hårt och han försvarar brottning. Han är svår att få ner. Men även om du lyckas slå ut honom ur ringen, är hans jiu jitsu färdigheter enastående. Han kommer att resa sig eller så kommer han att försöka attackera submissions.
”Jag måste slåss var som helst. Jag måste vara smart och jag måste visa alla att jag kan slåss överallt. Alla tror att jag är mer av en grappler, men jag kan slå. Jag gillar bara inte att få ett slag i ansiktet på mig för mycket. Jag kan fortsätta med Jose Aldo och jag kan slå slag eller vad som helst. Jag är redo att ta på mig vilken position som helst.”
En vinst över Aldo skulle sätta Dvalishvili i strid om titeln, men du borde inte bli förvånad om han inte får en chans till UFC-guld med Sterling som mästare.
Båda kämparna sa med eftertryck att de inte kommer att slåss mot varandra, och Sterling sa till och med att han skulle lämna divisionen för att stöta sig med Dvalishvili.
”Vi är fortfarande på samma sida, vi slåss bara inte mot varandra,” sade Dvalishvili för sin sida. Aljo måste försvara sitt bälte. ”Först måste vi vinna kampen. Han kommer att göra det. Medan vi kommer att fortsätta prata, är det inte vår avsikt att slåss. Vi kommer att hitta något. Vi kommer att klara oss.
” Vi är vänner och träningspartners. Han hjälper mig, han är här med mig. När jag bråkar ska jag gå och hjälpa honom, han har ett slagsmål på gång och hans träningsläger börjar och vi kommer att hjälpa varandra. Vi är bra lagkamrater, goda vänner, grannar.”
