Det var en lang ventetid for Merab Dvalishvili å få en motstander etter hans fantastiske comebackseier over Marlon Moraes som plasserte ham nær toppen av UFCs bantamvektdivisjon.
Da oppfordringen endelig kom fra UFC-matchmakerne, ble riktignok den 31 år gamle georgiske fighteren overrasket etter å ha hørt navnet Jose Aldo som tilbudet.
«Det er fantastisk,» sa Dvalishvili til The Fighter vs. The Writer. Jeg hadde ikke forventet dette. Jose Aldo, han er en legende. Han var den eneste jeg tenkte på, men alle andre. UFC ga meg ham som min neste motstander, og jeg er nå klar for det.
«Han er bare en annen fighter, en annen motstander for meg, og jeg kommer bare til å gå og kjempe hardt. Vi må vise folk en god kamp.»
Under Dvalishvilis utvidede permittering de siste 11 månedene, ble mange navn foreslått som potensielle motstandere, inkludert den tidligere UFC bantamvektmesteren Petr Yan etter at han deltok i rygg mot rygg kamper mot Aljamain Sterling.
Dvalishvili betrakter Sterling som en av sine nære venner og kolleger, så det kan virke som en åpenbar passform å utvide den rivaliseringen med Yan. Men den Matt Serra-Ray Longo trente jagerflyen bestemte seg for at han heller ville ha en som Aldo i buret.
«Jeg har en legende motstander i Jose Aldo,» forklarte Dvalishvili. «Dette er perfekt for meg. «Hvorfor trenger vi å diskutere søppel? Han er en legende og jeg respekterer ham. Han er den største og vil prøve å sparke meg, men det blir interessant. Jeg tror ikke han gjør noe galt med meg. Han er en motstander. Det er en sport. Vi skal bare gå inn og kjempe mot hverandre.
«Petr Yan, han er en drittsekk. Uansett. Han er i Russland og jeg vil ikke snakke om ham. Han er i Russland og jeg håper han blir låst der og aldri kommer til USA.»
Dvalishvili har Aldo og det er Sean O’Malley, som til slutt trakk Yan i UFC 280-kampen i oktober. Dette var en annen viktig kamp på 135 lbs.
Dvalishvili sa at han ikke er en stor fan av noen av fighterne når han vurderer den potensielle innvirkningen på divisjonen ved å se på denne spesielle kampen.
«‘Sugar’ Sean O’Malley og Petr Yan, jeg bryr meg ikke,» sa Dvalishvili onsdag. De sugde begge to.»
Dvalishvili kunne ikke gi mer ros for Aldo, den mangeårige mesteren i fjærvekt i UFCs historie. Han sykler for tiden en tre-kamp seiersrekke i bantamvekt.
Aldo er kjent for sine knallharde spark og totalt farlige slagspill, og byr på problemer for alle han møter, men Dvalishvili ser frem til å løse det puslespillet lørdag kveld på UFC 278.
«Han er en stor spiss. Det vet vi alle,» uttalte Dvalishvili. «Han sparker hardt og han forsvarer bryting. Han er vanskelig å få ned. Men selv om du klarer å slå ham ut av ringen, er jiu jitsu ferdighetene hans enestående. Han vil reise seg eller han vil prøve å angripe innleveringer.
» Jeg må kjempe hvor som helst. Jeg må være smart og jeg må vise alle at jeg kan kjempe overalt. Alle tror jeg er mer en griper, men jeg kan slå. Jeg liker bare ikke å bli slått i ansiktet mitt. for mye. Jeg kan holde det opp med Jose Aldo og jeg kan kaste slag eller hva som helst. Jeg er klar til å ta på meg hvilken som helst posisjon.»
En seier over Aldo ville satt Dvalishvili i kamp om tittelen, men du bør ikke bli overrasket om han ikke får en sjanse til UFC-gull med Sterling som mester.
Begge jagerflyene uttalte ganske ettertrykkelig at de ikke vil kjempe mot hverandre, og Sterling sa til og med at han ville forlate divisjonen for å kollidere med Dvalishvili.
«Vi er fortsatt på samme side, vi kjemper bare ikke mot hverandre,» uttalte Dvalishvili for sin side. Aljo må forsvare beltet sitt. «Først må vi vinne kampen. Han vil gjøre det. Selv om vi vil fortsette å snakke, er det ikke vår intensjon å kjempe. Vi finner noe. Vi skal klare oss.
«Vi er venner og treningspartnere. Han hjelper meg, han er her sammen med meg. Etter at jeg har kjempet, skal jeg hjelpe ham, han har en kamp på vei og treningsleiren hans starter og vi skal hjelpe hverandre. Vi er gode lagkamerater, gode venner, naboer.»
