Leon Edwards er klar til å ha sitt «Rocky» øyeblikk.
Edwards vil endelig få sin etterlengtede sjanse til gull denne lørdagen når han rematcher weltervektsmesteren Kamaru Usman på UFC 278. Og etter nesten tre års venting er Edwards begeistret over at navnet hans endelig ble kalt.
«Det er fem dager før bursdagen min, så det kommer til å bli en fantastisk bursdagsgave,» sa Edwards nylig MMA-timen.
«Det har vært en lang, lang, lang reise. Det har gått, hva, to eller tre år? Det har vært ni, 10 kamper på rad. Jeg tjente dette skuddet for lenge, lenge siden. Så jeg ser frem til å ta det med begge hender og representere for landet mitt og familien min.»
Muligheten kom nesten ikke for Edwards. Birmingham-innfødte har vært på nippet til et tittelskudd i flere år nå, men har ikke vært i stand til å slå billetten sin på grunn av skader, uflaks, noen få uinspirerende prestasjoner og en rekke mer salgbare motstandere for Usman.
Likevel beholdt Edwards troen på at hans tid ville komme – og nå har den gjort det.
«Jeg har alltid visst at jeg kom til å kjempe om verdenstittelen,» sa han. «Jeg var bekymret så langt som tid, når, men jeg har alltid visst at jeg ville kjempe om tittelen når muligheten kommer. Det er bare seirene. Det var det eneste irriterende. Jeg gjorde alt riktig. Jeg burde ha det. Du har Colby som har to skudd mot et tittelskudd, Masvidal hadde to ganger et skudd, og de tjente ingenting.
«Nå er jeg her og samler inn seire. Jeg har nest flest seire i divisjonen [next] til mesteren.»
Edwards er for tiden på en 10-kamp ubeseiret rekke, med hans forrige tap mot Usman tilbake i 2015 da Edwards var bare 23 år gammel. I den kampen vant Usman en overbevisende avgjørelse på baksiden av sin overlegne bryting. Men det var for syv år siden, og Edwards tror det blir en helt annen konkurranse denne gangen.
«Han har forbedret boksingen,» sa han. «Jeg tror nå at han forstår – han er fortsatt grunnleggende i det han gjør, men han forstår hva han gjør når det gjelder streiken. Da vi først kjempet, var det en spiss mot bryterkamp. Nå blir det en helt annen kamp. Det er en blandet kampsportutøver kontra en bryterbokser. Det er en helt annen kamp enn den gang.
«Dette blir ikke en brytekamp, det blir en MMA-kamp. Da jeg først kjempet mot ham, forsto jeg det ikke. Jeg drev med bryting bare for å drive med bryting. Jeg likte ikke bryting. I løpet av de siste sju-åtte årene har jeg satt meg selv i posisjoner der jeg faktisk liker å bryte nå. Jeg driver til og med med bryting mer enn min striking noen ganger.
«Jeg har alltid sagt at jeg ikke trenger å være den beste bryteren i verden for å slå Usman,» fortsatte han. «Jeg må bare være den beste bryteren for det han gjør.»
Edwards vil endelig få sjansen til å bevise at teorien stemmer på UFC 278. Usman er for tiden en av de topprangerte pund-for-pund-fighterne i sporten og har ikke tapt på nesten et tiår. Men når Edwards endelig går inn i buret med ham for andre gang, planlegger «Rocky» å levere Usman det første nederlaget i sin UFC-karriere.
«Jeg er 100 prosent sikker på at jeg vil bli verdensmester i august,» sa Edwards.
UFC 278 finner sted 20. august på Vivint Arena i Salt Lake City.
