Leon Edwards er klar til at få sit “Rocky” øjeblik.
Edwards får endelig sit længe ventede skud på guld denne lørdag, når han rematcher weltervægtsmesteren Kamaru Usman ved UFC 278. Og efter næsten tre års venten er Edwards begejstret over, at hans navn endelig blev kaldt.
“Det er fem dage før min fødselsdag, så det bliver en fantastisk fødselsdagsgave,” sagde Edwards for nylig MMA-timen.
“Det har været en lang, lang, lang rejse. Det er, hvad, to eller tre år siden? Det har været ni, 10 kampe i træk. Jeg tjente dette skud for lang, lang tid siden. Så jeg glæder mig til at gribe det med begge hænder og repræsentere for mit land og min familie.”
Muligheden kom næsten ikke for Edwards. Den indfødte fra Birmingham har været på nippet til et titelskud i flere år nu, men har ikke været i stand til at slå sin billet på grund af skader, uheld, et par uinspirerende præstationer og en række mere omsættelige modstandere for Usman.
Alligevel bevarede Edwards troen på, at hans tid ville komme – og nu har den gjort det.
“Jeg har altid vidst, at jeg ville kæmpe om verdensmesterskabet,” sagde han. “Jeg var bekymret for så vidt angår tid, hvornår, men jeg har altid vidst, at jeg ville kæmpe om titlen, når muligheden kommer. Det er kun sejrene. Det var det eneste irriterende. Jeg gjorde alt rigtigt. Jeg burde have det. Du har Colby med to skud mod et titelskud, Masvidal havde to gange et skud, og de tjente ikke noget.
“Nu er jeg her og samler sejre. Jeg har fået næstflest sejre i divisionen [next] til mesteren.”
Edwards er i øjeblikket på en ubesejret række på 10 kampe, hvor hans tidligere tab kom mod Usman tilbage i 2015, da Edwards kun var 23 år gammel. I den kamp vandt Usman en overbevisende beslutning på baggrund af sin overlegne brydning. Men det var for syv år siden, og Edwards tror på, at det bliver en helt anden konkurrence denne gang.
“Han har forbedret sin boksning,” sagde han. “Jeg tror nu, han forstår – han er stadig grundlæggende i det, han gør, men han forstår, hvad han gør, så vidt det strejkende går. Da vi først kæmpede, var det en angriber vs. wrestler kamp. Nu bliver det en helt anden kamp. Det er en mixed martial artist vs. en wrestler-boxer. Det er en helt anden kamp, end den var dengang.
“Dette bliver ikke en brydekamp, det bliver en MMA-kamp. Da jeg først sloges med ham, forstod jeg det ikke. Jeg dyrkede wrestling bare for at bryde. Jeg nød ikke brydning. I løbet af de sidste syv-otte år har jeg sat mig selv i positioner, hvor jeg faktisk nyder at bryde nu. Jeg dyrker endda wrestling mere end mit striking nogle gange.
“Jeg har altid sagt, at jeg ikke behøver at være den bedste wrestler i verden for at slå Usman,” fortsatte han. “Jeg skal bare være den bedste wrestler for det, han gør.”
Edwards får endelig chancen for at bevise, at teorien er sand ved UFC 278. Usman er i øjeblikket en af de toprangerede pund-for-pund-kæmpere i sporten og har ikke tabt i næsten et årti. Men da Edwards endelig træder ind i buret med ham for anden gang, planlægger “Rocky” at levere Usman det første nederlag i hans UFC-karriere.
“Jeg er 100 procent sikker på, at jeg bliver verdensmester i august,” sagde Edwards.
UFC 278 finder sted den 20. august i Vivint Arena i Salt Lake City.
