GLENDALE, Ariz. — Tilbakeblikk til 2010 og forslaget om at Chael Sonnen og Anderson Silva en dag kunne være vennlige ville ha føltes som en umulighet. Det er fordi de to var i strupen på hverandre. Deres mellomvektsrivalisering var en av epokens mest intense, en serie med to kamper vunnet av Silva på UFC 117 og UFC 148 som overskred sporten og løftet begge menn til nye høyder av superstjernestatus.
Tolv år senere er de fortsatt festet ved hoften – bare i en annen kapasitet. Sonnen jobbet med Showtime den siste uken som analytiker og emcee for Silvas presseturne sammen med Jake Paul i forkant av boksekampen Paul mot Silva 29. oktober.
For mangeårige MMA-fans var det litt av et syn – Sonnen brukte sin reklamesjarm for å hjelpe Silva, i stedet for å antagonisere ham. De to kom ut som gamle venner, og til og med Sonnen kunne ikke la være å undre seg over den fortsatte suksessen hans gamle fiende oppnår i en alder av 47.
På en måte har det gitt Sonnen et annet perspektiv på mannen som pleide å holde ham oppe om natten.
«Når karrieren hans dør, dør min,» sa Sonnen til MMA Fighting. «Det er noe, uansett hvor lite – jeg er i den ringen med ham. Jeg er en del av den reisen, jeg er en del av det som fikk ham hit, de harde treningsøktene han gjorde eller motivasjonen et eller annet sted [the way]. En liten del, men i rettferdighet er han min siste forbindelse. Når han går, er det det. Wrestling-miljøet følte det da Daniel Cormier gikk av. Men jeg skal bare dele at jeg klamrer meg – jeg klamrer meg til Anderson som henger der inne. Jeg klamrer meg til at han fortsatt kan gjøre dette. Jeg klamrer meg til hvor bra han ser ut, viser motivasjonen og hardt arbeid. Det er viktig på en eller annen måte.»
Sonnen, 45, hengte opp sine egne MMA-hansker i 2019 etter et 2-3-løp under Bellator-paraplyen.
Silvas legendariske MMA-reise kan ha endt i 2020 etter en nedgang på 1-7 (1 NC) i UFC, men «The Spider» har funnet nytt liv i bokseringen, og kom tilbake i 2021 med dramatiske seire over tidligere mestere Julio Cesar Chavez Jr. og Tito Ortiz, og deretter uanstrengt utklasset Bruno Machado i en utstillingskamp i mai.
Den vekkelsen var det som førte til bookingen av Paul vs. Silva, og det er ingen tvil om at selv på hans høye alder er «Edderkoppen» den mest anerkjente motstanderen Paul har møtt.
Sonnen innrømmet til MMA Fighting at dagen Silva trekker seg tilbake for alltid kommer til å bli bittersøt for «The American Gangster», men han advarte også om at alle som peker på Silvas alder som en grunn til å overse fremtidens Hall of Famer, gjør en stor feil.
«Det er et vanskelig øyeblikk [when Silva retires]», sa Sonnen. «Jeg har måttet gå gjennom det bare med andre idretter, men du vet at når du er en fan og er koblet sammen, vil du leve videre. Noen gutter vil ha barn slik at når de dør – det er en veldig reell tanke de har, og en karriere er mye mindre, men det er et eksempel som jeg vet at du vil forstå.
«[But] folk elsker å oppdra denne alderen til Anderson, og jeg vil ikke bare avfeie 47 år kontra [25] år gammel. Jeg vil ikke bare avvise det. Dette er imidlertid ikke som de andre historiene. Dette er ikke noen som gikk bort og kommer tilbake. Dette er ikke en retur, det er ikke et comeback. Dette er den samme karrieren. Dette er en utvidelse. Dette er en fyr som aldri kom ut av form. Jeg gjorde nettopp et intervju med Anderson – han pleide ikke å like å gjøre dem, han lot som om han ikke snakket engelsk, det pleide å gjøre meg gal – men han gjør et intervju her borte, han er ganske velformulert, han har aldri bommet et slag.
«Noen av disse eldre jagerflyene som vi har som kommer tilbake, de kan ikke gå ut i intervjuer fordi du ikke kan forstå hva de sier. Jeg er ikke ute etter å sette noen ned, [but] dette er en annen historie. Vi har ikke sett en fyr som forlenget karrieren. Jake Paul, dette er så ekte som det kan bli, mann. Du spiller ikke – du spiller ikke med Anderson Silva.»
Sjekk ut Sonnens komplette intervju med MMA Fighting ovenfor.
