GLENDALE, Arizona — Återblick till 2010 och förslaget att Chael Sonnen och Anderson Silva en dag skulle kunna vara vänliga skulle ha känts som en omöjlighet. Det beror på att de två var i halsen på varandra. Deras mellanviktsrivalitet var en av erans mest intensiva, en serie med två matcher som Silva vann på UFC 117 och UFC 148 som översteg sporten och lyfte båda männen till nya höjder av superstjärnor.
Tolv år senare är de fortfarande fästa vid höften – bara i en annan egenskap. Sonnen arbetade med Showtime den senaste veckan som analytiker och emcee för Silvas pressturné tillsammans med Jake Paul inför boxningsmatchen mellan Paul och Silva den 29 oktober.
För långvariga MMA-fans var det en ganska syn – Sonnen använde sin reklamcharm för att hjälpa Silva, snarare än att antagonisera honom. De två kom ut som gamla kompisar, och till och med Sonnen kunde inte låta bli att förundras över den fortsatta framgång som hans gamla fiende har vid 47 års ålder.
På ett sätt har det gett Sonnen ett annat perspektiv på mannen som brukade hålla honom vaken på natten.
”När hans karriär dör, dör min,” sa Sonnen till MMA Fighting. ”Det finns något, oavsett hur litet – jag är i den ringen med honom. Jag är en del av den resan, jag är en del av det som fick honom hit, de hårda träningspassen han gjorde eller motivationen någonstans [the way]. En liten del, men i ärlighetens namn, han är min sista kontakt. När han går så är det det. Det kände brottargemenskapen när Daniel Cormier klev iväg. Men jag ska bara berätta att jag klamrar mig fast — jag klamrar mig fast vid Anderson som hänger där inne. Jag håller fast vid att han fortfarande kan göra detta. Jag håller fast vid hur bra han ser ut, visar hans motivation och hårda arbete. Det spelar roll, på något sätt.”
Sonnen, 45, hängde upp sina egna MMA-handskar 2019 efter ett 2-3-lopp under Bellator-paraplyet.
Silvas legendariska MMA-resa kan ha avslutats 2020 efter en svacka med 1-7 (1 NC) i UFC, men ”The Spider” har hittat nytt liv i boxningsringen och återvänder 2021 med dramatiska vinster över tidigare mästarna Julio Cesar Chavez Jr. och Tito Ortiz, som sedan utan ansträngning utklassade Bruno Machado i en utställningsmatch i maj förra maj.
Den väckelsen är det som föranledde bokningen av Paul vs. Silva, och det råder ingen tvekan om att även vid hans höga ålder är ”The Spider” den mest kända motståndaren Paul har mött.
Sonnen erkände för MMA Fighting att dagen Silva går i pension för alltid kommer att bli bitterljuv för ”The American Gangster”, men han varnade också för att alla som pekar på Silvas ålder som en anledning att förbise den framtida Hall of Famer gör ett stort misstag.
”Det är ett svårt ögonblick [when Silva retires]”, sa Sonnen. ”Jag har varit tvungen att gå igenom det bara med andra sporter, men du vet att när du är ett fan och du är uppkopplad vill du leva vidare. Vissa killar vill ha barn så att när de dör – det är en väldigt verklig tanke som de har, och en karriär är mycket mindre, men det är ett exempel som jag vet att du kommer att förstå.
”[But] människor älskar att ta upp den här åldern av Anderson, och jag kommer inte bara att avfärda 47 år kontra [25] år gammal. Jag ska inte bara avfärda det. Detta är dock inte som de andra berättelserna. Det här är inte någon som gick iväg och kommer tillbaka. Det här är inte en retur, det är ingen comeback. Det här är samma karriär. Detta är en förlängning. Det här är en kille som aldrig kommit ur form. Jag gjorde precis en intervju med Anderson – han brukade inte gilla att göra dem, han låtsades att han inte pratade engelska, det brukade göra mig galen – men han gör en intervju här, han är ganska välformulerad, han aldrig missade ett slag.
”Några av de här äldre fighters som vi har som kommer tillbaka, de kan inte klippa intervjuer eftersom du inte kan förstå vad de säger. Jag är inte ute efter att sätta ner någon, [but] det här är en annan historia. Vi har inte sett en kille som förlängt sin karriär. Jake Paul, det här är hur verkligt som helst. Du spelar inte – du spelar inte med Anderson Silva.”
Kolla in Sonnens fullständiga intervju med MMA Fighting ovan.
