Den trefaldiga NCAA-mästaren brottaren Bo Nickal kan sluta som den bästa MMA-prospekten på flera år, och med bara två slagsmål på sitt CV. Nickal är redan övertygad om att han skulle kunna besegra UFC mellanviktsmästaren Israel Adesanya.
Just nu är Nickal inte ens officiellt på UFC-listan. Men han kommer att ha sin chans att säkra ett kontrakt i nästa del av Dana Whites Contender Series, där han är en överväldigande favorit att vinna sin kamp mot Donovan Beard.
Nickal utstrålar självförtroende när han tar upp sin framtid inom sporten. Men om någon förstår hur snabbt hypen och potentialen kan krascha, så är det Bellator fjäderviktare Aaron Pico.
”När jag först kom in och satte igång min karriär visste jag att jag hade mitt jobb klart för mig”, berättade Pico The Fighter vs. The Writer. ”Organisationen ville att jag skulle bli mästare, och efterklokhet är 20-20, jag fick lite bråttom, men det är väldigt, väldigt svårt.
”Den här sporten är påfrestande på kroppen, mentalt, och speciellt när jag är perfektionist är jag så hård mot mig själv. Det håller mig vaken på nätterna, och vissa morgnar är jag uppe tidigt och studerar och försöker bli en bättre fighter. Jag tror inte på något sätt att jag har kommit än. Det är en väldigt svår sport, speciellt när man vill bli stor.”
Pico, som kom upp i brottning ungefär samtidigt som Nickal, erkänner att Penn State-brottaren har alla förutsättningar för en framtida mästare. Han vet också att ingenting är garanterat i kampsporter.
Ungefär som Nickal, hyllades Pico som en en gång-i-livet-prospekt, men han sprang huvudet först in i mer erfarna tävlingar, vilket resulterade i ett rekord med 4-3 genom hans första sju matcher, inklusive ett par brutala knockoutförluster.
Medan Pico berömmer Nickals potential, ger han också några vänliga råd bara baserat på hans egna erfarenheter.
”Det är bara en annan hastighet där inne, speciellt med fighters på hög nivå,” förklarade Pico. ”Hastigheten och timingen är mycket olika.
”Det finns ingen anledning att rusa. Kommer du att bli en mästare? Chansen att han blir en mästare är mycket stor, men det finns ingen anledning att skynda sig. När den tiden kommer kommer det att gå fort, och se bara till att du är redo, för tävlingen är trevlig och det känns bra när du slår de här killarna. Men på högsta nivån är hastigheten och reaktionstiden på en annan nivå.
”Du behöver bara justera dina ögon, bli bekväm i buren. Du måste känna mängden, ljusen. En sak jag alltid säger är till och med det som pågår innan slagsmålen – media, där du bor på hotellet, går igenom repetitioner – så mycket tid du kan få, tills du får kallelsen att gå till den stora showen , du bör absorbera det så mycket du kan och inte skynda på det.”
Om han kunde gå tillbaka till 2017, skulle Pico säga detsamma till sig själv när han förberedde sig för att göra sin professionella debut på Madison Square Garden i New York City, där han mötte en 11-kampsveteran.
”Rådet jag skulle ge mig själv är att jag skulle säga till mig själv att jag inte är redo att slåss om en titel,” sa Pico. ”Jag är fem, sex år borta, så låt oss ta kampen långsamt. Låt oss bygga, låt oss bli bättre. För träningsläger, jag kämpade ganska mycket. Blev klar med träningslägret, ta ledigt några veckor och sedan direkt tillbaka till träningslägret.
”Jag hade inte riktigt tid att utvecklas och bara vara med en tränare för att säga att vi ska jobba med det här, det här kan hända, och allt förändrades för mig när jag kom till Albuquerque och jag började arbeta med tränarna som Jag har nu. Jag slogs inte på nästan ett år, och jag var tillsammans med Greg Jackson och Brandon Gibson och jobbade varje dag med att slåss. Jag skulle bara säga till mig själv att gå till Jackson-Wink och kanske ta ett år ledigt och bara utvecklas.”
Pico vet att fighters alla utvecklas och utvecklas i olika hastigheter, så kanske Nickal verkligen är redo att ta sig an de bästa mellanviktarna i världen på sin första dag i UFC.
”Alla är olika,” sa Pico. ”Till exempel var Daniel Cormier 31 [when he debuted], men han var mentalt förmodligen över sitt år. Han var 31 år gammal, han hade åkt till OS, han har gått genom livet och jag tror att han förmodligen var redo och var mentalt redo att ta sig an de utmaningarna.
”När jag kom in i sporten var jag 20 år gammal, och min första kamp var i Madison Square Garden mot en kille som var 9-2, kämpade för en LFA-titel kampen innan, så han är en kille som har varit med om sporten en lång tid. Mentalt var jag bara inte redo.”
Hur konstigt det än låter, så skulle Pico inte radera de tidiga förlusterna i sin karriär även om han fick chansen eftersom dessa motgångar i slutändan satte honom på den väg han är nu.
”Jag är glad över hur allt fungerade,” sa Pico. ”Jag skulle inte vara i den situation jag är nu. Jag skulle inte ha managern, jag skulle inte ha tränarna och jag tror inte att jag skulle vara den fighter jag är idag.
”Jag tar det inte för givet. Du hör mig säga det, den här sporten är väldigt, väldigt svår. Det kan förändras på några sekunder så jag är väldigt fokuserad, jag tar det på största allvar och tror att jag har en bra position.”
