Foi bastante difícil, mas um dos principais treinadores de Aljamain Sterling, Eric Nicksick, acredita que o campeão peso galo recuperou muito do respeito que perdeu da comunidade do MMA quando derrotou Petr Yan em abril.
Sterling se tornou o campeão do UFC 135 libras em março de 2021, quando levou uma joelhada ilegal de Yan em seu primeiro encontro no UFC 259, levando a uma desqualificação. Muitos fãs lançaram acusações de que Sterling estava “atuando” e não necessariamente apreciaram o fato de que Sterling estava se inclinando para isso, interpretando o vilão de algumas maneiras. “Funkmaster” correu de volta com Yan no UFC 273 e ganhou uma decisão unânime que silenciou muitos céticos.
Agora Sterling vira a página para defender seu título contra TJ Dillashaw na luta co-principal do UFC 280 em 22 de outubro em Abu Dhabi. Enquanto aquele tempo em que Sterling não estava recebendo a admiração de muitos fãs, Nicksick acredita que foi um trecho importante – não apenas para o próprio lutador, mas para todos os outros em sua equipe.
“Nós levamos muita merda, obviamente”, disse Nicksick ao MMA Fighting. “É o que é, mas foi engraçado, Aljamain e eu estávamos rindo alguns dias atrás e dissemos: ‘Ei, cara, toda vez que postamos uma foto, não temos 9.000 comentários de pessoas postando emojis de palhaço e conversando m*** mais.’ É um pouco diferente. Eu acho que ele ganhou esse respeito de volta da base geral de fãs.
“Acho que o aprendizado daquela época ajudou muito a todos os envolvidos. Tivemos a capacidade de lutar contra Petr Yan e voltar à prancheta, refazê-lo novamente e descobrir essas coisas. Mas a maturidade e o crescimento ajudaram a todos nós a sermos bastante justos.”
Dillashaw voltou de uma suspensão de dois anos por um teste de drogas positivo em julho de 2021 para derrotar Cory Sandhagen na luta principal do UFC Vegas 32 – uma luta que muitas pessoas achavam que Sandhagen deveria ter vencido.
Nicksick acredita que a luta foi mais próxima do que as massas fariam você acreditar, e ficou impressionado com a coragem do ex-campeão, especialmente lidando com uma lesão no joelho que Dillahshaw sofreu no início da batalha de 25 minutos.
“Adorei o que vi de TJ naquela luta”, disse Nicksick. “Mesmo com a lesão no joelho, ele vendo um pouco de adversidade, adorei ver a mudança no plano de jogo para atacar as pernas. Você viu muitos chutes nas pernas dele para limitar a habilidade de Cory Sandhagen.
“Acho que essa luta poderia ter sido de qualquer maneira. Aljo e eu assistimos novamente, e foi difícil. Acho que você pode julgar os dois lados, mas acho que o que você viu foi a coragem de TJ Dillashaw em machucar o joelho e ser capaz de encontrar maneiras de superar. Acho que, para mim, com a maneira como ele abordou essa luta, acho que você viu seu pedigree no campeonato – mesmo que ele estivesse fora por dois anos antes da última luta.”
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