Michael Chandler sabia que, apesar de todas as suas conquistas no Bellator MMA, ele ainda teria que se provar depois de assinar com o UFC.
Ele fez isso uma e outra vez, com todas as suas quatro lutas contra a competição do top 10, incluindo três oponentes que detinham pelo menos uma parte do título dos leves, enquanto ganhavam dois nocautes e três bônus de desempenho ao longo do caminho. Entendendo que não poderia viver de elogios do passado, Chandler pediu ao UFC as maiores lutas contra os adversários mais difíceis assim que entrou na promoção – e é exatamente isso que ele enfrentou até agora.
É também por isso que Chandler não está totalmente convencido do hype construído em torno do peso leve Islam Makhachev, que enfrenta Charles Oliveira com o título de 155 libras em jogo no UFC 280 em outubro. Apesar de Makhachev atualmente ter uma sequência de 10 lutas invicta, Chandler pode dissecar rapidamente seu currículo com perguntas sobre o nível de competição que essas vitórias enfrentaram.
“Nada contra o Islã, você diz que ele parece ótimo, você diz que ele parece imbatível às vezes, mas ele realmente não lutou contra ninguém”, disse Chandler ao MMA Fighting. “Essa é realmente a verdade. Ele venceu o número 14 e depois derrotou Dan Hooker, que estava em uma sequência de três ou quatro derrotas seguidas.
“Agora as pessoas vão dizer, ‘bem, uma de suas vitórias foi contra Dan Hooker, do que você está falando?’ Eu lutei com Dan Hooker em um momento diferente. Ele tinha acabado de passar 25 minutos com Dustin Poirier, que na época era o segundo peso leve em todo o planeta.”
Na verdade, Makhachev nunca evitou uma competição de alto nível e estava programado para enfrentar um dos melhores pesos leves do mundo quando enfrentou Beneil Dariush em fevereiro. Infelizmente, Dariush sofreu uma lesão e Makhachev acabou enfrentando Bobby Green, a quem despachou no primeiro round.
Se Makhachev sair e arrasar Oliveira da mesma forma, Chandler promete que dará ao russo todo o crédito do mundo. Mas ele ainda não pode fazer isso sem o currículo para apoiar o hype.
“Não estou dizendo isso [Islam] não é tão bom”, disse Chandler. “Nós simplesmente não podemos dizer que ele é tão bom ainda. É um elogio prematuro.”
Por outro lado, Chandler só tem elogios quando se trata de Oliveira, que foi seu segundo adversário no UFC depois de ter a chance de se tornar campeão dos leves em maio de 2021.
Naquela noite, Chandler machucou Oliveira cedo e parecia que a luta estava quase no fim, mas o brasileiro sobreviveu antes de voltar para ganhar um nocaute no segundo round e reivindicar o título vago dos leves após a aposentadoria de Khabib Nurmagomedov.
Olhando para trás, Chandler pensou que Oliveira tinha descoberto com base em tantas de suas performances passadas. “Do Bronx” provou absolutamente que ele estava errado.
“Eu era aquele cara”, explicou Chandler. “Você se lembra da preparação para minha luta com Charles, eu realmente acreditava que ele iria desistir. Tínhamos visto isso no passado. Tínhamos visto que ele não era tão durão. Tínhamos visto que ele tinha uma tendência a encontrar uma saída nas brigas. Ele provou uma e outra vez, tanto contra mim e [Dustin] Poirier e [Justin] Gaethje, ele estava em chamas nessas lutas e voltou e venceu todas elas.
“Ele mostrou sua dureza. Ele mostrou sua coragem. Ele tem mostrado sua melhoria contínua na trocação, o que, obviamente, ele é provavelmente o melhor grappler do UFC hoje, com certeza. Ele se tornou um kickboxer muito eficaz, básico, longo e esguio. Ele tem feito muito, muito bem com isso. Ele administra muito bem a distância. Se ele se machucar, ele pode apenas puxar a guarda, o que você viu na luta com Gaethje e na luta com Poirier — ele é atingido, ele simplesmente cai de costas. Na verdade, é uma técnica muito, muito boa, porque ninguém vai pular em sua guarda.”
Chandler é a única pessoa a ir para o chão com Oliveira na atual corrida do campeão e sobreviver para falar sobre isso. Essa batalha de idas e vindas é o motivo pelo qual ele se tornou um grande fã do brasileiro.
Muito parecido com Chandler, Oliveira provou-se muitas vezes durante uma série invicta que remonta a quatro anos. O campeão dos leves adicionou uma lista de lendas à sua coluna de vitórias.
Quando se trata de Makhachev, Chandler simplesmente não pode dizer que tem credenciais para seu nome ficar ao lado de outros pesos leves que Oliveira já venceu. Estilisticamente, ele sente que este é um confronto que seu ex-adversário pode vencer.
“Eu acho que Charles é muito esperto, muito bom, e ele vai dar a ele ataques nos pés”, disse Chandler. “Não acho que será difícil derrubar Charles, mas acho que Charles vence as trocas de grappling.
“Tornar o Islã o favorito nessa luta é um pouco louco, eu acho. Talvez seja eu defendendo Charles, porque assistindo Charles, vendo o que ele fez ressuscitando sua carreira, um pouco de ‘não se pode confiar, de cima a baixo, ganhar alguns, perder alguns, jornaleiro’ para agora um muito dominante campeão em uma sequência de vitórias – ele é definitivamente um dos melhores lutadores peso por peso do mundo. Acho que ele vai lá e faz o trabalho.”
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