Pensando no momento entre as rodadas 4 e 5, o treinador de boxe de Leon Edwards, Dave Lovell, tem que se recompor, dominado pela emoção.
Se houve algum momento para Lovell perder as esperanças, foi naquele minuto, em que o lutador que ele considerava um de seus filhos não olhou para ele, assim como ele parou de olhar para seu oponente, o campeão meio-médio do UFC Kamaru Usman, depois de perder três rounds seguidos na luta principal do UFC 278.
Edwards ouvira Lovell sussurrar sua pontuação redonda depois de cada quadro. Este foi um registro de uma gangorra entre campeão e desafiante enquanto a luta pelo título continuava. Ele não queria que ninguém soubesse seus pensamentos sobre o vencedor; essa era sua maneira particular de manter suas acusações sob controle.
Depois que Edwards arrasou três rounds seguidos, fazendo 3 a 1 para o campeão, ele não se importou com quem ouviu o que ele tinha a dizer.
“Pare de sentir pena de si mesmo ****** Você é o quê? Lovell gritou.
“Eu não sou!” Edwards respondeu.
“Bem, então, Lovell retrucou.
Nos cerca de doze passos entre o canto e o cage, o treinador fez uma pequena oração por Edwards, disse ele na quarta-feira A hora do MMA. Eles percorreram um longo caminho juntos e enfrentaram a maior oportunidade da carreira de Edwards. Edwards treinou seis meses para a luta, disse Lovell, esperando uma das muitas voltas de azar que assolaram seu caminho para o cinturão. O treinador achou que estava bem preparado.
“Eu só queria ele em seu escudo”, disse Lovell em meio às lágrimas. “Eu não queria que ele saísse como um cordeiro.”
Lovell fez uma promessa de nunca abusar de ninguém que confiasse nele quando decidiu treinar como treinador de boxe há muitos anos. Lovell tinha visto a pior parte do boxe como lutador, vendo os novatos sendo jogados em desencontros e depois sacrificados para preencher um cartão. Se um de seus lutadores estava indo para o sul, não fazendo o que deveria estar fazendo, ele os avisaria.
“Eu não sopro fumaça na bunda de ninguém”, disse ele. “Só digo aos meus lutadores como é. Fiz e perdi amigos, mas é assim que tem sido.”
Edwards foi o primeiro treinador de Edwards. Lovell não sabia no que estava se metendo, mas aceitou a oferta. Lovell ficou chocado ao saber que vídeos do UFC estavam sendo exibidos na época por um amigo. Ele estava curioso sobre se os lutadores de MMA poderiam bater em seus corpos, já que Edwards parecia que todo mundo estava caçando cabeças.
Eventualmente, ele aprendeu a amar as artes marciais mistas, e se juntou ao canto de um jovem lutador de Birmingham via Jamaica. Uma amizade se desenvolveu entre Edwards e seus filhos, e então um vínculo se formou que os levou aos mais altos níveis da competição de MMA.
Lovell percebeu que algo precisava ser feito no sábado em Salt Lake City, um lugar que Edwards não conhecia antes de marcar a luta pelo título. Ele nunca tinha visto Edwards em tal estado. Outros cantos podiam dar toda a assessoria técnica que quisessem. Edwards precisava de algo mais.
“Eu tinha certeza de que essa criança precisava que seus botões fossem pressionados”, afirmou Lovell. Eu precisava tirá-lo”.
Dos muitos vídeos que surgiram após o nocaute espetacular de Edwards sobre Usman, um mostrou Lovell assistindo ao celular enquanto o técnico Henry Clemenson explicava a tendência do campeão dos meio-médios de mergulhar a cabeça para a direita nas trocas. O contra-ataque natural, concordaram os treinadores, foi um chute alto de esquerda, lançado em um ângulo específico.
Lovell aparentemente apertou os botões certos em Edwards. Mas esse chute não veio do nada.
“Não foi um acaso”, afirmou Lovell. “Treinador Henry, nós tínhamos perfurado isso.”
E agora, Edwards é o novo campeão dos meio-médios do UFC, o homem a destronar o melhor pound-for-pound Usman uma luta antes de quebrar o recorde de vitórias consecutivas de Anderson Silva – quatro defesas de título a menos do reinado de George St-Pierre.
Lovell é agora uma sensação mundial e o herói de muitos atletas e lutadores ao redor do mundo que foram movidos por seu apelo pela luta pelo título. Seus filhos o ajudaram a criar uma conta no Instagram – não que ele saiba como trabalhar bem, sendo da velha escola e apenas feliz em enviar mensagens.
Não é preciso um milênio para entender o impacto da vitória de Edwards, no entanto. Na seção Erdington de Birmingham, um lugar que Lovell disse ser conhecido pela pobreza e violência, a tinta ainda está secando em um mural do campeão recém-formado.
“No sábado, vamos descer e tirar fotos e deixar o mundo ver o que esse garoto fez, como um jovem negro de Erdington, uma área carente, é isso que você pode conseguir”, disse Lovell. “Isso agora o colocou no palco onde os jovens vão olhar para esse garoto e pensar: ‘Eu posso ser assim. Por que não? Ele veio de onde eu vim.'”
Quando o UFC decide os locais dos pay-per-views, é raro um lutador ter muito a dizer; Las Vegas é a escolha de fato quando a promoção quer ganhar dinheiro. No caso de Edwards Vs. Usman 3, o presidente do UFC, Dana White, afirmou que já está procurando locais para sediar a série de três lutas no Reino Unido
Lovell, é claro, adoraria ver a trilogia acontecer no Aston Villa de Birmingham, uma arena de 42.000 lugares onde ele disse que o impacto financeiro da presença do UFC será sentido.
Ele adoraria poder competir ao nível do mar. Ele atribui o lapso de Edwards não à sua mente, mas ao oxigênio em menor quantidade a 4.000 pés, onde reside a Vivint Arena de Salt Lake City. A única pessoa que não se incomodou com a altitude em seu vestiário foi o peso-galo Merab Dvalishvili, um nativo da Geórgia conhecido por seus níveis de energia da Tasmânia. Todos os outros estavam lutando.
“Isso para mim agora é o fator”, afirmou Lovell.
“Todos nós sabíamos que ele estava no ponto, então vê-lo começar a vomitar assim, no começo, eu não conseguia entender.”
Onde quer que eles vão, no entanto, Lovell estará no canto de Edwards, chamando-o como ele vê, pronto para dar o conselho que aperta os botões certos. O campeão precisará defender seu cinturão, pois as coisas ficam ainda mais caóticas.
