Antonio Inoki, a lenda do wrestling profissional japonês e pioneiro das artes marciais mistas, morreu aos 79 anos.
Sua morte foi anunciada por Yahoo Japão . Inoki vinha lutando contra vários problemas de saúde há muitos anos. Inoki acabou em uma cadeira de rodas.
Atleta por toda a vida, Inoki começou a lutar enquanto treinava com outra lenda japonesa em Rikidozan, assim como o ícone do wrestling Karl Gotch, que eventualmente o levou ao wrestling profissional. Ele chegou à fama através de suas lutas nas décadas de 1960 e 1970, muitas vezes confundindo a linha entre o que estava no roteiro e o que era realidade.
Inoki é um dos artistas que aprendeu o catch wrestling com Gotch. Eles então o adaptaram em um estilo que lhes permitiu competir contra artistas marciais em muitas disciplinas, incluindo boxe e judô.
A partida de regras mistas mais famosa da qual Inoki já participou ocorreu em 1976, quando enfrentou o campeão peso-pesado de boxe Muhammad Ali no Japão.
A luta promoveu boxeador contra lutador, com poucas regras em vigor para impedir qualquer um dos atletas de ter vantagem. A lenda do judô Gene LeBell serviu como árbitro para a partida de 15 rodadas, que viu Inoki cair de costas e chutar as pernas de Ali sem muito envolvimento fora dessas breves trocas.
Ali foi relatado ter acertado seis golpes durante a luta. Inoki, no entanto, resistiu à tentação e optou por chutar as costas até Inoki vencer.
Inoki, apesar de sua aposentadoria da competição ativa, ainda era uma parte importante da cena de luta livre profissional japonesa e nas artes marciais.
Ele promoveu lutas de MMA como parte da New Japan Pro Wrestling – a organização que ele fundou em 1972 – com cartões mistos que apresentavam lutas e lutas profissionais. Inoki também promoveu os shows Inoki Bom-Ba-Ye que tradicionalmente aconteciam na véspera de Ano Novo, que apresentava vários lutadores de alto nível, incluindo Mirko Cro Cop, Don Frye e Quinton “Rampage” Jackson.
Inoki também foi embaixador da não mais existente International Fight League. Lá, ele representou um grupo de lutadores japoneses.
Além de sua carreira como atleta e promotor, Inoki também estava profundamente enraizado na política japonesa, sendo eleito para vários cargos ao longo de sua carreira.
