Vinne eller tape, Melvin Manhoef har alltid gått ut med et smell, og situasjonen er ikke annerledes når han forbereder seg på å konkurrere i MMA for siste gang.
Manhoef, 46, tar på Yoel Romero denne fredagen i co-main eventen til Bellator 285 på 3Arena i Dublin, Irland, en kamp som regnes som den siste i Manhoefs 25 år lange proffkampkarriere. Siden han tok sin første kamp i desember 2015, har Manhoef samlet 32 seire på 50 opptredener, med 29 av disse seirene som knockout.
MMA Fighting snakket med Manhoef i forkant av fredagens betydningsfulle kamp for å diskutere den årvåkne rettferdigheten han delte ut tidligere i år, hvorfor dette er det rette tidspunktet for ham å gå bort fra kampene, de mest minneverdige knockoutene i karrieren, den ene motstanderen han skulle ønske han kunne ha kjempet i sin beste alder og, selvfølgelig, om dette virkelig er slutten.
(Spørsmål og svar redigert for grammatikk og klarhet.)
Hva var kjølvannet av at du forfulgte innbruddstyvene i mars?
Jeg fikk ingen problemer. De forstår at jeg gjorde det. Det er ikke bra, men det var ikke noe galt. Alle sa for denne gang, de kommer til å la det være slik, og for meg var dette OK.
Dette blir din siste kamp. Hvorfor nå?
Det er den siste kampen om kontrakten, og jeg tviler på at de vil fornye den. Jeg er 46 år og det er også på tide å gå og la de små barna gjøre andre ting. Treningsleiren var flott og jeg føler meg glad. Jeg trener med mange unge gutter, og de synes det fortsatt er vanskelig å kjempe med meg.
Det er litt rart. På den ene siden av meg vil jeg ikke slutte fordi jeg tror jeg fortsatt kan takle noen flinke gutter. Jeg kan fortsatt slå folk ut. Jeg slo folk ut i denne treningsleiren, jeg slo mange mennesker ut, så jeg gjør en god ting, tror jeg. Den andre siden ønsker å fortsette, men den til høyre må vurdere all skaden jeg har gjort, og hvordan jeg blir eldre. Hvert slag vil telle. Normalt er greit, jeg tror alt er greit, men kanskje det er best å bare fortsette og takke Gud for en så fantastisk karriere.
Hvis du slår Yoel Romero på imponerende vis på Bellator 285, vil det gjøre det lettere eller vanskeligere å gå unna?
Det kommer selvfølgelig til å gjøre det lettere å pensjonere seg hvis jeg slår ham ut. Jeg vet ikke. Selv om det ikke går etter planen, vet jeg at det blir enkelt å gå av med pensjon. Det kommer ikke til å være, liksom, vente. Dette er kampspillet. Noen ganger blir du såret og andre ganger vinner du. Alle vet navnet mitt og hvordan jeg kjemper. Jeg er aggressiv, jeg kommer for å slå folk ut, og hvis det skjer skjer det, hvis det ikke gjør det, tror jeg at jeg alltid har underholdt publikum.
Hvordan opprettholder du den forbindelsen med publikum etter å ha konkurrert i 25 år?
Jeg tror at jeg alltid kommer for å kjempe, jeg gir alltid alt. Selv om alle kampene jeg har tapt, slo jeg alle. For eksempel elsker folk det når de setter sin beste fot frem og gir alt. Noen ganger er det heller ikke lurt at jeg kjemper slik, men jeg tror folk betaler mye penger, jeg får mye penger betalt av kampanjene, så jeg må levere. Dette er åpenbart. Du kan se at dette er min energi, det jeg tror.
Din siste kamp var mot Corey Anderson, en av de beste lette tungvekterne i verden, og nå kjemper du mot Yoel Romero. Var det noen gang tenkt på å be Bellator om et skritt tilbake i konkurransen om den siste kampen din?
Dette er hva jeg trengte. Det er den siste kampen, så kom med et smell og gå med et smell. Det er slik det fungerer. Jeg tror folk kommer til å nyte denne kampen og folk følger denne kampen veldig nøye, så jeg tror jeg har gjort et godt valg.
Å kjempe mot Corey Anderson var også en god kamp – og du skjønner, Corey Anderson er en av de største fighterne. Det var en flott treningsleir. Jeg er ikke sikker på hva som gikk galt fordi jeg ble kvalt. Selv den kampen er jeg fortsatt stolt av meg selv at jeg klarte det, og det tok ham to runder å fullføre meg. Brytingen tok en runde, så jeg holder litt på det for å holde det positivt.
Ser vi litt lenger tilbake, skulle dette være den siste kampen som planlagt: 32 proffseire, 29 på knockout. Det er mulig å identifisere de beste knockoutene i din profesjonelle karriere.
Jeg tror at Mark Hunt- og Sakuraba-kampene er mine mest minneverdige. Også kampen med Cyborg [Evangelista Santos]. er en av de beste.
Disse tre kampene er de jeg bærer med meg. Sakuraba var en legende som hevet PRIDE og alt som er bra med sporten, og jeg følte meg beæret over å ha muligheten til å møte ham. Også med Mark Hunt hadde jeg den samme følelsen av at han var en K-1-mester og en legende, og at han aldri hadde blitt slått ut, og jeg gjorde det. Dette er veldig spesielle ting for meg.
For sytten år siden kjempet jeg mot Cyborg, og det var også en kamp som publikum sto på [on their feet]. Det var en minneverdig kamp for meg. Disse tre kampene var veldig viktige for meg, og de var alle kjempegøy.
Det er kampene jeg tror vil hoppe ut for de fleste fans også når jeg snakker om karrieren din. Du har vært der inne med så mange kjente navn: Hunt, Sakuraba, Gegard Mousasi, Robbie Lawler, Mamed Khalidov. Er det noen du skulle ønske du hadde sjansen til å kjempe tidligere i karrieren som du gikk glipp av?
Jeg burde ha kjempet mot Anderson Silva tidlig i karrieren. For øyeblikket var vi begge mestere. Jeg var lett-tungvekt kl [middleweight]mens han var der. Men så kjente jeg ham ikke. Nå kjenner jeg ham, og til tross for at en venn av meg, har jeg ikke noe ønske om å møte ham. Men når jeg ikke kjente ham, tror jeg at dette var kampen folk burde se.
Var det noen gang noen sjanse for at det skulle skje?
Nei, for da dro han til UFC og jeg gikk til K-1.
Du nevner Anderson, hva synes du om at han bokser Jake Paul?
jeg håper [Silva] slår ham opp. Han burde banke ham. Kanskje jeg skal støtte ham og hjelpe ham litt med å banke ham opp.
Han [knock Paul out]. Kamperfaring er med Anderson, men [Paul] har ungdommen. Anderson vil kjempe og kan slå. Du så opptredenen hans med [Tyron] Woodley så det er viktig å behandle ham seriøst. Anderson er imidlertid smartere og mer erfaren og har vunnet flere tunge kamper. Anderson kunne klare å slå ut Woodley.
På vei inn i denne siste kampen, er du i stand til å se tilbake på innvirkningen du har hatt på jagerfly fra Nederland og ditt hjemland Surinam?
Det er veldig viktig å kunne motivere andre til å gjøre det jeg liker best. Dette er veldig gunstig for meg. Det er også drivstoff, for jeg vet at folk regner med meg. Det er en fin følelse. Mange har sagt til meg at de anser meg som deres inspirasjon. Det er hyggelig at du blir satt pris på.
Hva er det viktigste rådet du har til krigere som ønsker å oppnå den typen lang levetid som du har?
Tro, mann. Vær konsekvent, det er veldig viktig. Det vil skje av seg selv hvis du fortsetter, fortsetter å trene og tror. Det er viktig å satse. Du kan ikke legge inn noe og få det dagen etter. Hvis du legger frøet i jorden, er det ikke et tre neste dag. Du må vente 10, 15 år, og så får du et helvetes tre. Det viktigste er å investere i deg selv. Alle kan si: ‘Du kommer ikke til å klare det.’ Bare fortsett å tro og gå.
Er det noen feil i karrieren du vil advare andre jagerfly om å unngå?
Noen ganger slåss du og du tenkte ikke på helse. Jeg hadde en kamp mot Remy Bonjasky, og på fem dagers varsel hadde jeg to liter blod i lungene, og etter det kom jeg fortsatt på flyet til Japan, og jeg kjempet fortsatt [another] slåss. Selv om dette er farlig, kan det være svært gunstig for jagerfly. Dette er et råd jeg kan gi nå som jeg er eldre. Men da jeg var yngre tenkte jeg: «Ja, det er en del av avtalen.» Det er en del av livet.
Etter 23. september, hvis riktig matchup, det riktige tilbudet kommer, er døren åpen for å kjempe igjen?
Hvis pengene er riktige, åpnes dørene. Det er vår hovedbeskjeftigelse. Dette er vår jobb, å legge brød på bordene. I dette øyeblikket er jeg veldig skarp og jeg er veldig frisk, så hvis det kommer til å være noen måneder senere kan det være det. Det er umulig å forestille seg at det skjer et år eller mer senere.
Så et år fra nå, det er da du vil vite sikkert.
Jeg er ferdig, jeg er ferdig. Hvis pengene var riktige, kunne jeg kjempet. Men det må være innen de neste seks månedene. Hvis jeg må vente lenger, så nei, mann, jeg er nesten 47 og det er bra for meg.
