Cory Sandhagen forstår hvor sjelden det er å få en oppringning fra UFC som tilbyr et tittelskudd selv om muligheten kommer under dårlige omstendigheter.
Med bare tre uker til å forberede seg, aksepterte Sandhagen en sjanse til å konkurrere om den midlertidige bantamvekttittelen i en kamp mot Petr Yan på UFC 267 i oktober i fjor etter at regjerende 135-pund-mester Aljamain Sterling ikke var i stand til å konkurrere mens han fortsatt kom seg etter en nakkeoperasjon. Sandhagen gjorde en modig jobb, men klarte ikke å komme seg til Abu Dhabi i tide.
Nå som han kommer tilbake 11 måneder senere, innrømmer Colorado-innfødte at ingenting var ideelt med den kampen, men han angrer fortsatt ikke på beslutningen om å akseptere UFCs tilbud selv om konsekvensene ved å tape var noe alvorlige for fremtidsutsiktene hans.
«Jeg er glad for at jeg tok sjansen,» sa Sandhagen til The Fighter vs. Forfatteren . «Du sier definitivt ja til en tittelkamp nesten alltid, ni ganger av 10. Det var en mulighet jeg ikke nølte med å ta. Jeg antar at det på en måte satte meg på slutten av rekken med alle disse kampene som har vært. laget nylig, som kampene som skjer nå.
«Jeg var sikker på at det ville sette meg på siste linje for kampvalg. Jeg trodde jeg skulle få [Jose] Aldo, Merab [Dvalishvili]’Chito’ [Marlon Vera] eller [Dominick] Cruz og jeg fikk ingen av disse gutta, og det var det jeg ønsket.
Selv om utfallet ikke ble det Sandhagen ønsket, er han stolt over prestasjonen mot Yan og kan peke på øyeblikket da det skjedde.
«Jeg trodde jeg hadde det så bra,» sa Sandhagen. «Det var bare å falle sent i den tredje runden som rotet til den fjerde runden min. For ærlig talt var jeg på vaklende ben hele den fjerde. Etter at pulsen min falt til den femte runden kunne jeg kjempe mer som meg, men det var mer vanskelig fordi jeg visste at jeg ikke var i stand til å ta tapet jeg pådro meg i fjerde runde.
«Strategisk sett måtte jeg gjøre noen endringer, som førte til at jeg ikke klarte å åpne meg helt og fokusere helt på å vinne. Det ble litt mer om å ikke ta for mye skade.»
Sandhagen var klar over at tap for Yan kunne sette ham bak for en ny tittelsjanse, men han følte at posisjonen hans i divisjonen burde tillate ham å fortsatt få en annen topprangert motstander.
I stedet for Sandhagen, for tiden nr. 4 i bantamvekt i MMA Fighting Global Rankings – ble matchet opp med Song Yadong, som rir en seiersrekke med tre kamper, men som ligger som nr. 13.
Dette er en situasjon med høy risiko og lav belønning. Derfor håpet Sandhagen opprinnelig på en annen motstander etter at UFC tilbød ham en ny kamp.
«Først av alt da jeg fikk navnet, ble jeg veldig overrasket,» sa Sandhagen. Jeg ble sjokkert, men det er sant at denne avgjørelsen vil bli akseptert. Det er mye bedre enn å sette seg ned og se disse mennene slåss. Det er ikke klart hva som skjedde under matchmakingen. Det var enten det at de ikke ville kjempe mot meg, eller så mente de at jeg ikke var mektig nok som de andre.
«Som jeg ser tilbake på Chito-Cruz-kampen som nettopp skjedde, og jeg mener hvorfor kjempet Chito ned i rankingen? Chito trodde jeg skulle få ham, men han endte opp med å slå Cruz i rankingen etter at han kalte ut topp fem. Det ga ikke mening. Ingenting av det ga egentlig mening for meg, men jeg skjønte bare at noe annet var på gang.»
I stedet for å klage på det han ikke fikk, foretrekker Sandhagen å bare holde fokus på oppgaven med en ny mulighet til hovedarrangementet denne lørdagen.
Han vet også at Song satser på sin plass nær toppen av divisjonen, noe som umiddelbart gjør dette til en enda farligere kamp enn vanlig. Legg til det, Sandhagen ønsker aldri å tape tre kamper på rad, men etter å ha falt i en svært kontroversiell delt avgjørelse mot TJ Dillashaw og deretter lidd nederlag mot Yan, er det akkurat der han befinner seg.
«Jeg er egentlig ikke en som spiller offer,» sa Sandhagen. «Det er hva det er. Jeg vet hvordan sporten fungerer. Du vinner, du får det du vil. Hvis du taper, spiller det ingen rolle hva du får.»
