Aljamain Sterling er ikke sikker på om UFC ønsker å se ham på toppen.
«Funkmaster» beholdt sin bantamvekttittel – og sin nr. 1 plass i MMA Fighting Global Rankings – med en dominerende andrerunde TKO av TJ Dillashaw på UFC 280 forrige lørdag, men etter den definitive avslutningen var det ikke noe klart svar om hvem Sterling kan kjempe neste gang.
Bantamvektdivisjonen har mange utfordrere. Sean O’Malley så ut til å fokusere på et tittelskudd. Det er imidlertid lite sannsynlig at Sugar får samtalen etter sin tette seier mot Petr Yan. På kveldens pressekonferanse etter kampen virket UFC-president Dana White mer interessert i å hente tilbake den tidligere to-divisjons UFC-mesteren og olympisk gullmedaljevinner Henry Cejudo for å utfordre Sterling.
Sterling tok opp det merkelige forslaget under en opptreden på MMA-timen på mandag.
«Jeg elsker Dana personlig, utenom alt og kameraene,» sa Sterling. Noen av de faktiske ordene hans er noen ganger utenfor min fatteevne. Du går på rekord, du sier den som vinner [the O’Malley-Yan] kamp er helt klart å få nr. 1 skudd fordi det er fornuftig. Alt endres etter kampen og du legger Henry «Cedoodoo» til blandingen. Jeg er helt fortapt fordi denne mannen ikke har kjempet på over to år. Du vil ikke gi ham en [featherweight] tittelen skal bli trippel mester, noe jeg ikke er motstander av fordi jeg tror at hvis noen fortjener det basert på meritter, så er det ham. Jeg er på ingen måte en hater. Men så kommer fyren tilbake etter to år, kjempet på 125, kjempet to ganger kanskje på ’35, og han skal komme tilbake og få en umiddelbar tittel etter å ha gjort hva?
«Nå føles det nesten som, og det kan hende jeg tar feil – de leter etter noen til å ta ut Aljamain sterling. De håper at de kan lage denne fortellingen om den olympiske brytingen nå. D-1 var ikke god nok, nå kan den olympiske brytingen være god nok til å ta ut D-3-bryteren. Men jeg kan si deg en ting med sikkerhet, denne rævelen er en arbeidsgiver med like muligheter. Alle raser, alle farger kan få det. Det gjør du ikke må bry seg om det. Hvis det er Henry, hvis det er «Chito» [Marlon Vera] fra Ecuador, hvis det er O’Malley med det fargerike håret, Mr. Sugar T***, hvis det er en omkamp med Yan fordi vi vet at UFC liker å gi tittelbilder til folk som kommer etter tap, hvis de vil gi det til [Cory] Sandhagen, det er mange alternativer.»
Sterling er en kontroversiell mester. Hans upåklagelige rekord, som inkluderer seire over Dillashaw og Yan blant andre, sto i kontrast til en rekke resultater (en seier over Yan som gjorde ham til mester, en tett delt avgjørelsesseier i omkampen og Dillashaw ble tydelig kompromittert av en skade i skulderen) som ikke alltid har gledet massene.
På spørsmål om hvem han helst vil slåss med, sa Sterling at han var interessert i O’Malley. Han er imidlertid ikke sikker på hvilken innvirkning O’Malleys reaksjon på hendelsen og påfølgende reaksjoner vil ha på matchmakere.
«Hvis jeg er sannferdig, har jeg ikke engang vurdert det,» uttalte Sterling. «Jeg tvitret bokstavelig talt til O’Malley at jeg faktisk ville ha hengt ut med fyren. Yan tok feil, jeg føler meg dårlig. O’Malley virket sjokkert over det faktum at Yan hadde blitt ranet. Jeg tror det på en måte tok ham av- guard, det var en delt avgjørelse, jeg tror det fanget ham enda mer off-guard at han vant.
«Nå vet han hvordan det føles da jeg var i samme posisjon [with Yan] og forskjellen er at jeg faktisk visste at jeg vant kampen og han er på siden der han vant kampen og han vet ikke engang om han virkelig vant kampen før han går tilbake og ser på den. Mens jeg var sikker på at jeg hadde vunnet kampen ut fra streikene; denne divisjonen er fortsatt den mest konkurransedyktige. Jeg vil bli miskreditert.»
.
Sterling er enig i at O’Malley gjorde det som var nødvendig for å bli nummer 1-utfordrer, inkludert å bygge merkevaren hans for å bedre selge en potensiell mesterskapskamp.
«Jeg tror O’Malley er den største kampen, både når det gjelder navneverdi og ytelse, hvis det er en,» sa Sterling. «Jeg tror han så hva jeg gjorde med TJ, han så hva jeg gjorde med Yan og noen av disse tidligere motstanderne som var blant de fem beste, topp 10. Husk, min tredje UFC-kamp jeg kjempet mot nummer 6 som var rangert i verden og siden den gang har jeg ikke kjempet mot noen som ikke var rangert. CV-en min taler for seg selv.
«Det er disse gutta som fanger meg i bantamvekt. De kjempet mot menn med tapte rekorder. Jeg har aldri gjort noe av det. Ingen snarveier, ingen utdelinger, så hvis du ikke kan respektere det, så respekterer du ikke spillet.»
Når han kretser tilbake til Cejudo-foredraget, ser Sterling ikke på det som sitt nr. 1-alternativ med så mange andre aktive jagerfly i divisjonen på 135 pund som napper i hælene hans. Han brøt ned fordeler og ulemper ved hver kamp, og pekte ut Marlon Vera for det uventede biffen som har utviklet seg mellom dem.
«Jeg føler at ingen er interessert i Henry Cejudo-kampen bortsett fra hardcore,» uttalte Sterling. «Jeg føler at hvis du vil snakke om dollartegn, så er det O’Malley. Hvis du vil snakke om arv, er det Petr Yan. Sandhagen er det beste valget hvis du er ute etter en fascinerende kamp. Jeg slo ham veldig raskt og kan ha vært heldig.
«Chito er en merkelig en. Vi var snille og kule før hele denne rare tingen skjedde mellom oss fordi noen spurte meg om O’Malley [vs. Vera] slåss og jeg sa det var en merkelig ting, men Chito kastet sparket og jeg sa at han vant. Det var en flukey ting som skjedde med tanke på reaksjonen, men Chito vant, og han tok det som respektløs og fyren begynte å gå av som om han var stiv. Det ville vært som om noen tok tak i hans a** og ble veldig defensiv. … Jeg er her for å konkurrere mot de beste i verden, og hvis Chito er fyren som de tror kommer til å bli fyren til å slå meg, tror jeg at jeg gjør akkurat det samme mot ham også. Han har kanskje litt bedre jiu-jitsu [than Dillashaw]han kan ha to armer, men jeg tror vi alle kan være enige om at hvis jeg tar deg ned, er det bokstavelig talt et problem.»
