Tre ganger NCAA-mesterbryter Bo Nickal kan ende opp som det beste MMA-prospektet på flere år, og med bare to kamper på CV-en. Nickal er allerede sikker på at han kan beseire UFC mellomvektsmester Israel Adesanya.
Akkurat nå er ikke Nickal engang offisielt på UFC-listen. Men han vil ha sin sjanse til å sikre seg en kontrakt i den neste delen av Dana Whites Contender Series, hvor han er en overveldende favoritt til å vinne kampen mot Donovan Beard.
Nickal oser av selvtillit når han tar for seg fremtiden sin i sporten. Men hvis noen forstår hvor raskt hypen og potensialet kan rase ned, er det Bellator fjærvekt Aaron Pico.
«Da jeg først kom inn og startet karrieren min, visste jeg at jeg hadde jobbet klart for meg,» fortalte Pico The Fighter vs. The Writer. «Organisasjonen ønsket at jeg skulle bli mester, og etterpåklokskapen er 20-20, jeg ble litt stresset, men det er veldig, veldig vanskelig.
«Denne sporten er slitsom på kroppen, mentalt, og spesielt når jeg er en perfeksjonist, er jeg så hard mot meg selv. Det holder meg våken om natten, og noen morgener er jeg tidlig oppe og studerer og prøver å bli en bedre fighter. Jeg tror på ingen måte at jeg har kommet ennå. Det er en veldig vanskelig sport, spesielt når du ønsker å bli stor.»
Pico, som kom opp i bryting omtrent på samme tid som Nickal, erkjenner at Penn State-bryteren har alle evnene til å bli en fremtidig mester. Han vet også at ingenting er garantert i kampsport.
På samme måte som Nickal, ble Pico utpekt som en gang-i-livet-prospekt, men han løp med hodet først inn i mer erfarne konkurranser, noe som resulterte i en rekord på 4-3 gjennom hans første syv kamper, inkludert et par brutale knockout-tap.
Mens Pico berømmer Nickals potensial, gir han også noen vennlige råd bare basert på hans egne erfaringer.
«Det er bare en annen hastighet der inne, spesielt med jagerfly på høyt nivå,» forklarte Pico. «Hastigheten og timingen er mye forskjellig.
«Det er ingen grunn til å forhaste seg. Blir du en mester? Sjansene for at han blir en mester er veldig høye, men det er ingen grunn til å forhaste seg. Når den tiden kommer, kommer det til å komme fort, og bare sørg for at du er klar, for konkurransen er hyggelig og det føles bra når du slår disse gutta. Men på høyeste nivå er hastigheten og reaksjonstiden på et annet nivå.
«Du trenger bare å justere øynene dine, bli komfortabel i buret. Du må føle mengden, lysene. En ting jeg alltid sier er til og med ting som foregår før kampene – media, hvor du bor på hotellet, går gjennom øvinger – så mye tid du kan få, til du får oppfordringen om å gå på det store showet , du bør absorbere det så mye du kan og ikke forhaste deg.»
Hvis han kunne gå tilbake til 2017, ville Pico sagt det samme til seg selv da han forberedte seg på å gjøre sin profesjonelle debut på Madison Square Garden i New York City, hvor han møtte en 11-kampveteran.
«Rådet jeg vil gi meg selv er at jeg vil fortelle meg selv at jeg ikke er klar til å kjempe om en tittel,» sa Pico. «Jeg er fem, seks år unna, så la oss ta kampene sakte. La oss bygge, la oss bli bedre. For treningsleir, jeg kjempet ganske mye. Ble ferdig med treningsleiren, ta noen uker fri, og så rett tilbake til treningsleiren.
«Jeg hadde egentlig ikke tid til å utvikle meg og bare være sammen med en trener for å si at vi skal jobbe med dette, dette kan skje, og det hele endret seg for meg da jeg kom til Albuquerque og jeg begynte å jobbe med trenerne som Jeg har nå. Jeg kjempet ikke på nesten et år, og jeg var sammen med Greg Jackson og Brandon Gibson og jobbet hver eneste dag med å slåss. Jeg ville bare sagt til meg selv å gå til Jackson-Wink og kanskje ta et år fri og bare utvikle meg.»
Pico vet at fightere alle utvikler seg og utvikler seg i forskjellige hastigheter, så kanskje Nickal virkelig er klar til å takle de beste mellomvekterne i verden på sin første dag i UFC.
«Alle er forskjellige,» sa Pico. «For eksempel var Daniel Cormier 31 [when he debuted], men han var mentalt sannsynligvis over året. Han var 31 år gammel, han hadde dratt til OL, han har gått gjennom livet og jeg tror nok han var klar og mentalt klar til å ta de utfordringene.
«Da jeg kom inn i sporten, var jeg 20 år gammel, og min første kamp var i Madison Square Garden mot en fyr som var 9-2, kjempet om en LFA-tittel kampen før, så han er en fyr som har vært rundt sporten lenge. Mentalt var jeg bare ikke klar.»
Hvor rart det enn kan høres ut, ville ikke Pico slette de tidlige tapene i karrieren selv om han fikk sjansen fordi disse tilbakeslagene til slutt satte ham på den veien han er nå.
«Jeg er glad for hvordan alt fungerte,» sa Pico. «Jeg ville ikke vært i den situasjonen jeg er nå. Jeg ville ikke hatt manageren, jeg ville ikke hatt trenerne og jeg tror ikke at jeg ville vært den fighteren jeg er i dag.
«Jeg tar det ikke for gitt. Du hører meg si det, denne sporten er veldig, veldig vanskelig. Det kan endre seg i løpet av sekunder, så jeg er veldig fokusert, jeg tar det veldig seriøst og tror jeg er i en god posisjon.»
