Según el estadounidense, si hubiera un árbitro y el médico esperara los cinco minutos asignados, podría recuperarse del rodillazo prohibido en la cabeza, continuar la pelea y aceptar una derrota inevitable.
«Siento que todavía me critican injustamente por cosas de las que la gente no tiene idea», dijo Sterling en otro video publicado en su canal de YouTube. “Dicen que estaba jugando, pero mis ojos realmente se pusieron negros cuando perdí un rodillazo en la cabeza. Empecé a parpadear, tratando de quitarme el velo de los ojos y recuperar el sentido, y el árbitro detuvo la pelea y llamó al médico.
“No tuve la oportunidad de decir si podía continuar la pelea o no. Y no tenía idea de que ganaría el cinturón. Cuando soy juzgado por esto, es una especie de falta de respeto. Aceptaría mi derrota como un hombre. El árbitro y el médico me imposibilitaron continuar la pelea. Si esperaran cinco minutos, recobraría el sentido y entendería: ‘Estoy en una pelea y debo continuar’.
En marzo de 2021, una pelea por el título entre Yan y Sterling se detuvo a las 4:29 del cuarto asalto después de que el ruso calculó mal la posición de su oponente y lo golpeó con una rodilla en la cabeza. Como resultado, el peleador ruso, que para entonces había tomado el control total de la pelea, fue descalificado y el estadounidense fue declarado nuevo campeón de peso gallo de la UFC.
Sterling luego derrotó a Ian en una controvertida revancha por decisión dividida, y luego defendió el cinturón del campeonato en un enfrentamiento con su compatriota TJ Dillashaw, a quien terminó por nocaut técnico en la segunda ronda.
Habiendo perdido el título, el ruso ganó el cinturón del campeonato interino al derrotar a Corey Sandhagen, y después de un fracaso en la pelea de unificación, sufrió otra derrota, perdiendo por decisión dividida ante Sean O’Malley.