Pensando en el momento entre las rondas 4 y 5, el entrenador de boxeo de Leon Edwards, Dave Lovell, tiene que serenarse, abrumado por la emoción.
Si hubo un momento en que Lovell perdió la esperanza, fue en ese minuto, cuando el luchador que consideraba uno de sus hijos no lo miraba, tal como había dejado de mirar a su oponente, el campeón de peso welter de UFC Kamaru Usman. después de perder tres rondas consecutivas en el evento principal de UFC 278.
Edwards había oído a Lovell susurrar su puntaje redondo después de cada cuadro. Este fue un registro de un sube y baja entre el campeón y el retador mientras continuaba la lucha por el título. No quería que nadie supiera sus pensamientos sobre el ganador; esta era su forma privada de mantener sus cargos en el buen camino.
Después de que Edwards desperdiciara tres rondas seguidas, poniendo el 3-1 para el campeón, no le importó quién escuchara lo que tenía que decir.
«Deja de sentir lástima por ti mismo ****** ¿Eres qué?» Gritó Lovell.
«¡No soy!» Edwards respondió.
«Bueno, entonces, replicó Lovell.
En la docena de pasos entre la esquina y la jaula, el entrenador dijo una pequeña oración por Edwards, dijo el miércoles en La hora de las MMA. Habían recorrido un largo camino juntos y se enfrentaban a la mayor oportunidad de la carrera de Edwards. Edwards había entrenado seis meses para la pelea, dijo Lovell, esperando uno de los muchos giros de mala suerte que plagaron su camino hacia el cinturón. El entrenador creía que estaba bien preparado.
«Solo lo quería en su escudo», dijo Lovell entre lágrimas. «No quería que saliera como un cordero».
Lovell hizo la promesa de nunca abusar de nadie que confiara en él cuando decidió entrenarse como entrenador de boxeo hace muchos años. Lovell había visto la peor parte del boxeo como boxeador, viendo a los prometedores ser arrojados a enfrentamientos desiguales y luego sacrificados por el simple hecho de llenar una tarjeta. Si uno de sus combatientes se dirigía al sur, sin hacer lo que se suponía que debía hacer, se lo haría saber.
«Yo no soplo humo en el culo de nadie», dijo. «Solo les digo a mis luchadores cómo es. He hecho y perdido amigos, pero así ha sido».
Edwards fue el primer entrenador de Edwards. Lovell no sabía qué le esperaba, pero aceptó la oferta. Lovell se sorprendió al saber que un amigo estaba mostrando videos de UFC en ese momento. Tenía curiosidad acerca de si los luchadores de MMA podían golpear sus cuerpos, ya que Edwards parecía que todos estaban buscando cabezas.
Eventualmente, aprendió a amar las artes marciales mixtas y se unió a la esquina de un joven luchador de Birmingham vía Jamaica. Se desarrolló una amistad entre Edwards y sus hijos, y luego se formó un vínculo que los llevó a los más altos niveles de competencia de MMA.
Lovell se dio cuenta de que había que hacer algo el sábado en Salt Lake City, un lugar que Edwards no conocía antes de reservar la pelea por el título. Nunca había visto a Edwards en tal estado. Otros rincones podían dar todos los consejos técnicos que quisieran. Edwards necesitaba algo más.
«Estaba seguro de que este niño necesitaba que sus botones fueran presionados», afirmó Lovell. Necesitaba sacarlo».
De los muchos videos que surgieron a raíz del espectacular nocaut de Edwards sobre Usman, uno mostraba a Lovell mirando un teléfono celular mientras el entrenador en jefe Henry Clemenson explicaba la tendencia del campeón de peso welter de inclinar la cabeza hacia la derecha en los intercambios. El contraataque natural, acordaron los entrenadores, fue una patada alta de izquierda, lanzada en un ángulo específico.
Lovell aparentemente presionó los botones correctos en Edwards. Pero esa patada no vino de la nada.
«No fue una casualidad», dijo Lovell. «Entrenador Henry, lo habíamos perforado».
Y ahora, Edwards es el nuevo campeón de peso welter de UFC, el hombre que destronó al mejor Usman libra por libra en una pelea antes de romper el récord de victorias consecutivas de Anderson Silva: cuatro defensas del título menos que el reinado de George St-Pierre.
Lovell es ahora una sensación mundial y el héroe de muchos atletas y boxeadores de todo el mundo que se sintieron conmovidos por su petición de pelea por el título. Sus hijos lo ayudaron a crear una cuenta de Instagram; no es que él sepa cómo hacerlo funcionar bien, siendo de la vieja escuela y feliz de enviar mensajes de texto.
Sin embargo, no hace falta ser millennial para entender el impacto de la victoria de Edwards. En la sección de Erdington de Birmingham, un lugar que, según Lovell, es conocido por la pobreza y la violencia, la pintura aún se está secando en un mural del campeón recién acuñado.
«El sábado, bajaremos y tomaremos fotografías y dejaremos que el mundo vea lo que ha hecho este niño, como un joven negro de Erdington, un área desfavorecida, esto es lo que puedes lograr», dijo Lovell. «Esto ahora lo ha puesto en el escenario donde los jóvenes admirarán a este niño y pensarán: ‘Puedo ser así. ¿Por qué no? Él viene de donde yo vengo'».
Cuando el UFC decide las ubicaciones de pago por evento, es raro que un peleador tenga mucho que decir; Las Vegas es la opción de facto cuando la promoción quiere cobrar. En el caso de Edwards vs. Usman 3, el presidente de UFC, Dana White, declaró que ya está buscando lugares para albergar la serie de tres peleas en el Reino Unido.
A Lovell, por supuesto, le encantaría ver la trilogía en el Aston Villa de Birmingham, un estadio con capacidad para 42,000 asientos donde dijo que se sentirá el impacto financiero de la presencia de UFC.
Le encantaría poder competir a nivel del mar. Él atribuye el lapsus de Edwards no a su mente, sino al suministro más corto de oxígeno a 4,000 pies donde se encuentra el Vivint Arena de Salt Lake City. La única persona a la que no le molestó la altitud en su camerino fue el peso gallo Merab Dvalishvili, un nativo de Georgia conocido por sus niveles de energía de Tasmania. Todos los demás estaban luchando.
«Eso para mí ahora es el factor», dijo Lovell.
«Todos sabíamos que estaba en el punto, así que verlo comenzar a gasear así, al principio, no pude entenderlo».
Sin embargo, donde sea que vayan, Lovell estará en la esquina de Edwards, llamándolo como él lo ve, listo para dar el consejo que presiona los botones correctos. El campeón deberá defender su cinturón a medida que las cosas se vuelvan aún más caóticas.
