Zuvor hatten beide Kämpfer ihre mündliche Zustimmung zu dem Kampf gegeben, der am 29. Juni bei UFC 303 in Las Vegas stattfinden und den nächsten Herausforderer für den Meisterschaftsgürtel bestimmen könnte.
„Warum kämpft Umar gegen Sandhagen?“, fragte Dvalishvili in einem Interview mit The Schmo. „Warum kämpft er nicht gegen Bautista oder jemand anderen? Umar hat gegen niemanden aus den Top 15 gekämpft und Sandhagen ist schon sehr lange in den Top 10. Umar ist gut, aber er sollte gegen jemand anderen kämpfen. Keiner hat mir diese Chance gegeben. Wenn du mich fragst, hat Sandhagen bereits einen Titelkampf verdient und sollte gegen den Sieger des Kampfes zwischen mir und O’Malley antreten.
„Es gibt auch noch Peter Yan, der einen weiteren Sieg und einen Titelkampf bekommen kann. Und Umar muss mehr kämpfen, gegen ernsthafte Gegner antreten. Er hat gerade einen Debütanten geschlagen, und in seinen ersten drei Kämpfen in der UFC hat er nicht gegen die härtesten Gegner gekämpft – ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie noch in der UFC sind.
Der Kampf zwischen Sandhagen und Nurmagomedov sollte im August letzten Jahres bei UFC on ESPN 50 in Nashville stattfinden, doch der Russe verletzte sich und zog sich aus dem Kampf zurück, während der amerikanische Kämpfer seinen Landsmann Rob Font besiegte, der durch einstimmigen Beschluss gewann.
Vor zehn Tagen nahm Umar Nurmagomedov seine Karriere nach mehr als einem Jahr Pause erfolgreich wieder auf. Er besiegte den Debütanten Bekzat Almakhan durch einstimmigen Beschluss und rückte damit in der Rangliste der Division auf Platz zehn vor.
Merab Dvalishvili ist derzeit ein heißer Kandidat für einen Kampf gegen den amtierenden UFC-Fliegengewichtschampion Sean O’Malley, der seinen Titel am vergangenen Wochenende erfolgreich gegen Marlon Vera verteidigt hat.