Nach Angaben des Chinesen sollte sein Kampf gegen den Kameruner Teil einer großen Boxveranstaltung sein, an der Boxgrößen wie Anthony Joshua, Deontay Wilder und Dmitry Bivol teilnehmen sollten, doch „The Predator“ lehnte das Angebot ab.
„Ursprünglich gab es Gespräche über meinen Kampf gegen Ngannou am 23. Dezember und ich sagte zu: ‚Toll, das ist ein Kinderspiel für mich – ich bin dabei'“, sagte Zhang gegenüber MailOnline. „Aber Ngannou wollte es nicht machen. Später füllte sich die Karte mit großen Namen – Joshua, Wilder, Bivol. So hat es sich ergeben.“
Am 28. Oktober gab Francis Ngannou sein Debüt im Profiboxen und unterlag dem amtierenden WBC-Schwergewichtschampion Tyson Fury nach zehn Runden durch eine Split Decision, wobei er den Briten in der dritten Runde zu Boden schlug. Nach dem Kampf beschloss der World Boxing Council, den Kameruner in die offizielle Rangliste aufzunehmen und ihn in der Schwergewichtsklasse auf Platz zehn zu setzen.
Zhang Zhilei gewann im April dieses Jahres den Interimsgürtel der WBO im Schwergewicht, indem er Joseph Joyce durch technischen K.o. in der sechsten Runde besiegte, und vier Monate später schlug er den Briten in der dritten Runde k.o., der von seinem Recht auf einen sofortigen Rückkampf Gebrauch machte.