Wenn es einen Schiedsrichter gäbe und der Arzt die zugeteilten fünf Minuten warten würde, könnte er sich laut dem Amerikaner von dem verbotenen Knie am Kopf erholen, den Kampf fortsetzen und eine unvermeidliche Niederlage akzeptieren.
„Ich habe das Gefühl, dass ich immer noch zu Unrecht für Dinge kritisiert werde, von denen die Leute keine Ahnung haben“, sagte Sterling in einem weiteren Video, das auf seinem YouTube-Kanal gepostet wurde. „Sie sagen, dass ich gespielt habe, aber meine Augen wurden wirklich schwarz, als ich ein Knie am Kopf verfehlte. Ich fing an zu blinzeln und versuchte, den Schleier von meinen Augen zu bekommen und zur Besinnung zu kommen, und der Schiedsrichter stoppte den Kampf und rief den Arzt.
„Ich hatte keine Chance zu sagen, ob ich den Kampf fortsetzen kann oder nicht. Und ich hatte keine Ahnung, dass ich den Gürtel gewinnen würde. Wenn ich dafür verurteilt werde, ist das eine Art Respektlosigkeit. Ich würde meine Niederlage wie ein Mann hinnehmen. Der Schiedsrichter und der Arzt machten es mir unmöglich, den Kampf fortzusetzen. Wenn sie fünf Minuten warten würden, würde ich zur Vernunft kommen und verstehen: „Ich bin in einem Kampf und ich muss weitermachen“.
Im März 2021 wurde ein Titelkampf zwischen Yan und Sterling um 4:29 Uhr der vierten Runde abgebrochen, nachdem der Russe die Position seines Gegners falsch eingeschätzt und ihn mit einem Knie am Kopf getroffen hatte. Infolgedessen wurde der russische Kämpfer, der zu diesem Zeitpunkt die volle Kontrolle über den Kampf übernommen hatte, disqualifiziert und der Amerikaner zum neuen UFC-Champion im Bantamgewicht erklärt.
Sterling besiegte dann Ian in einem umstrittenen Split-Decision-Rückkampf und verteidigte dann den Meisterschaftsgürtel in einer Konfrontation mit seinem Landsmann TJ Dillashaw, den er in der zweiten Runde durch technischen KO beendete.
Nachdem er den Titel verloren hatte, gewann der Russe den vorläufigen Meisterschaftsgürtel, indem er Corey Sandhagen besiegte, und nach einem Misserfolg im Vereinigungskampf erlitt er eine weitere Niederlage und verlor eine getrennte Entscheidung gegen Sean O’Malley.