Ben Askren om Paul vs. Silva, MMA’s frygt for forlegenhed og følgerne af et viralt tab

Ben Askren hører det stadig ofte. Hver dag, virkelig. Hvor meget du end forventer, at skændsel fra de to værste nætter i hans pro-karriere har jagtet ham i den offentlige bevidsthed, er virkeligheden sandsynligvis tidoblet, især på en uge som denne – når Askrens sociale medier bliver en allestedsnærværende syndflod af Jake Paul gifs og påmindelser om natten, hvor en professionel trold slog ham ud på mindre end to minutter. På en eller anden måde er internettet ikke engang den værste gerningsmand.

“Børn på mellemtrinnet, de er de mest irriterende,” siger Askren med et grin. “Fordi de alle er usikre, og de vil sige noget s***. Det meste af tiden lader jeg det gå, men nogle gange slår jeg dem virkelig tilbage, og jeg tænker: ‘Du, du er ikke engang god til brydning i mellemskolen, hvorfor taler du til mig på den måde? Bare vær stille og gå derover.”

Hører du det, Anderson Silva? Det er det, du er oppe imod. Den næste generation lever for disse ting, og de glemmer det ikke.

Askren trækker bare på skuldrene. Det følger med territoriet. Han er trods alt manden, der var med til at kickstarte hele dette karnevalssideshow.

“Funky” var fjernet mere end et år fra hans anden MMA-pensionering – og kun et par måneder fjernet fra hofteproteseoperationen, der nødvendiggjorde denne pensionering – da han accepterede sin kamp med Paul på en lærke tilbage i begyndelsen af ​​2021. På det tidspunkt, han anede ikke, hvad han gik ind til. Den tidligere Bellator- og ONE-mester kunne ikke have fortalt dig forskellen mellem Jake Paul og Pauly Shore. Han tænkte lige, at en boksekamp mod en YouTuber lød som en sjov afveksling, en underholdende måde at komme tilbage i form efter en større operation. Det, der fulgte, var en helvedes beklagelig måde at optjene en sidste lønseddel for kampkampe – selvom den lønseddel på “tæt på en million dollars” i det mindste svarede næsten til Askrens samlede UFC-indtjening og langt oversteg hans samlede indtægt fra hans ni- Bellator-løbet hjalp lidt med at mildne slaget.

Nu jagter Paul-navnet Askren overalt, hvor han går, den ene halvdel af den todelte afsked, der sparkede Askren i nødderne på vej ud af en ellers fremragende kampkarriere, den anden er hans fem sekunders løb med Jorge Masvidal, der for evigt blev nedfældet “super nødvendigt” ind i MMA-leksikonet og gjorde “Gamebred” til et kendt navn. Med hensyn til grufulde tosomheder er de lige deroppe. Askren brugte sit sidste kapitel på at handle i forlegenhed, og nu eksisterer han i resten af ​​den virale skændsel.

“Desværre er Masvidal-tinget perfekt til mig som en [wrestling] træner,” siger Askren. “Fordi hør her, der er så mange mellemskole- og gymnasiebørn, så mange – det er ret sjældent, når børnene ikke beskæftiger sig med det her på et eller andet niveau, men [it’s] frygten for at blive flov, ikke? Det er stort set alle gymnasier og mellemskoler, sådan 100 procent.

“Så når et barn virkelig kæmper med det – og det sker relativt ofte – er det ligesom,” Dude, hør, det er ikke så slemt. Gå derud, kæmpe forfærdeligt den fyr. [If] du får røv i røv, du får røv i røv.’ Og så når de virkelig starter [struggling], det er ligesom, ‘Hør, mand. Hør her, jeg vil ikke bringe det her op, men jeg har været flov mere end at skræmme nogen, og det spiller overalt på Twitter. Som om det aldrig bliver så slemt for dig. Bare forbandet, kom derud og kæmp.”’

Igen, Anderson: Dette er, hvad der er på spil på lørdag. Bare spørg Tyron Woodley.

Men her er sagen: Askren er på mange måder anti-Ronda Rousey. Hvis MMA-ikonet for kvinder er alle tiders fanebærer for, hvordan man håndterer dårlige tab på de værst tænkelige måder, har Askren på en eller anden måde oprettet base camp på den modsatte side af bjerget. Han er den første i rummet, der gør sig selv til numsen af ​​joken. Det hele er vand fra en ands ryg, og sjældent er det blotlagt mere end i hans nye selvbiografi, Funky: My Defiant Path Through The Wild World of Combat Sportsder udkom 25. okt.

Askren sværger på, at hans udgivelsesdato faldt sammen med Paul vs. Silva kampugen var en total tilfældighed, men den er passende. Fordi mens Funky leverer præcis, hvad du ville forvente – et kig bag gardinet af en af ​​æraens mere unikke kampsportskarrierer – den læser også lige så meget som en mægling om opdeling, kampspilsfilosofi og hvordan man håndterer sjæleknusende nederlag på de sundest mulige måder.

Tag for eksempel Askrens overvejelser om natten, hvor han tabte til Masvidal.

Tal om en deprimerende efterfest. … Alle ønskede at komme op og give deres kondolencer, for at fortælle mig, at det var okay, men jeg havde ikke rigtig brug for det. Ligesom da jeg kom til kort ved OL, forstod jeg, at livet kun kan bevæge sig i én retning. At tabe sker, men at dvæle ved det er det, der definerer en taber. Jeg ville ikke have, at folk havde ondt af mig. Jeg kendte resultatet. …

Plus, den rationelle side af min hjerne holder aldrig op med at fungere. Hvor slemt kan det være? Jeg var allerede gået på pension én gang, tilfreds, så var alt dette ikke en slags bonusepisode til mit konkurrenceliv? Har jeg mistet det, jeg havde jagtet i lang tid? Jeg gjorde. Men sagen er, at jeg lige har tjent $200.000 for at kæmpe i fem sekunder. Er det virkelig så slemt? Er mit liv virkelig så dårligt? Har jeg stadig min familie? Har jeg mine wrestling-akademier? Mit helbred? Jeg havde det fint. Det var jeg virkelig.

Det er her, Askrens tilbøjeligheder skinner mest, for uanset hvor dekoreret hans trofækasse end måtte være, er en af ​​de mere imponerende dele af hans arv at være en af ​​de mindst generede virale tabere i professionel sport – et levn, formoder han, fra en barndom brugt som en frygtelig wrestler i lang tid, før han blev til en god (og til sidst fantastisk stor) en. Det er bare, hvem Askren er. I et landskab domineret af ultra-machismo er han selvbevidst nok til at forstå, at han sandsynligvis altid vil blive mest anerkendt for de to nætter, han allerhelst vil glemme.

Sådan en virkelighed kunne være livsødelæggende for nogle, især for en atlet, der opnåede lige så meget som Askren – en to gange NCAA-mester, Olympian, Bellator og ONE FC-mester, der trak sig tilbage med en ubesejret 18-0 MMA-rekord i 2017 før The Trade™ gav ham et uventet sidste hurra. Men Askren bærer sine værste øjeblikke med et skulderklap og et smil. Brug nogen tid med ham, og du indser, at det ikke er en handling.

I stedet er det en helvedes bedrift – og en lektion, der er værd at efterligne, ikke kun for unge atleter (og fremtidige deltagere i Paul-kredsløbet), men også alle i livet, der er bange for at tage et spring.

“Nogle af disse kæmpere, det er lidt trist at sige, men det eneste, de tror, ​​de er gode til, og det eneste, de tror, ​​giver dem værdi i livet, er at kæmpe,” siger Askren. “Og det er det, ikke? Og de skal finde noget andet, om det er familie, om det er et arbejde, om det er hobbyer, noget andet til at tage sig tid og finde værdi i sig selv.

“Nu er det irriterende, når alle disse dips*** mellemskolebørn går, “Jake Paul!?” Selvfølgelig er det irriterende. Men vil jeg virkelig lade det påvirke, hvad jeg faktisk vil i livet? Når du tænker på det på et dybere plan, er der mange mennesker, der lever deres liv med den frygt for: ‘Hvad vil andre mennesker tænke, når jeg gør det her? Hvad vil andre sige, når jeg gør det her?’ Og det er ligesom, dude, du bare skal leve dit liv.

“Jeg var nok ikke klar over det, før jeg blev ældre,” fortsætter han, “men når du ikke lader tingene genere dig, kan du være så meget mere effektiv i livet. Når jeg ikke behøver at bekymre mig om frygten for forlegenhed, eller hvad denne person vil sige, eller hvad denne person skal gøre, bliver mit liv bare om, hvordan kan jeg nå dette mål?”

Den filosofi bliver mest testet på en uge som denne, hvor man ikke kan snuble rundt på internettet i mere end tre minutter uden at se Pauls hånende ansigt.

For presset fra MMA-verdenen er kun blevet mere og mere anstrengt, efterhånden som Paul-touren presser på, og dens ofre slår balloner op, og knockout-klubben bliver lidt mindre ensom. Tag det fra Askren: Han hørte det hele før sin tur. Arvetalen. Hvordan en dårlig nat ville skade ham for evigt, uigenkaldeligt aftagende årtiers cv-opbygning. Han så sin gode ven og holdkammerat Woodley udholde den samme oplevelse – to gange. Hånden, der vrider sig fra det bredere kampfællesskab på forhånd, og derefter vanæret over, hvad det at tabe til en influencer i en kamp om knytnæver gør ved din kommentarsektion bagefter.

Nu er det Silvas tur, og UFC-legenden er blevet tvunget til at regne med mange af de samme samtaler og debatter, kun forstærket på grund af, hvad “Edderkoppen” betyder for sporten på grund af hans Hall of Fame køre som en urørlig mester. Anderson Silva er en religion for mange i MMA. Det er ikke noget, man skal tage let på.

Men, som Askren argumenterer i Funkyhvem bekymrer sig egentlig?

Var det en dum idé at komme tilbage for den sidste lille øs af ydmygelse [against Paul]? Nej for helvede. Det var lidt ligesom brydedagene i mit seniorår; du tror, ​​han kan slå mig, så lad os gøre det. Jeg var ikke bange for at springe ind i en ukendt situation for at se, hvordan det kunne udspille sig. Jeg havde ikke mit ego knyttet til resultatet. … Med hensyn til at formindske min arv, så tror jeg ærligt talt, at mange mennesker griber ind i deres egne følelser og følelser omkring, hvor flove de ville være i den situation og forsøger at sætte dem på mig. …

Nogle kæmpere har en boble bygget op omkring deres aura, og ingen er villige (eller modige nok) til at fortælle dem, at det er tyr****. Så disse kæmpere køber ind i det hele. De løber med det, indtil de falder, og så sidder de fast. … [But] at håndtere modgang godt kan læres. Vi skal kun være villige til at indrømme lige så meget som forældre, som elever, som trænere, som atleter. Jeg kan godt lide at tænke på mig selv som bevis, som det levende eksempel på, hvad jeg mener.

Er Silva den næste mand til at slutte sig til Pauls voksende MMA lonely hearts-klub? Er det muligt. Trods al sin storhed er Silva i sidste ende stadig en 47-årig mand, der klamrer sig til de sidste tråde i en mirakuløs vækkelse. Hvis det går sydpå på lørdag, især hvis de går hårdt sydpå, og Silva snubler ind i Askren og Woodley ved det næste møde med KO-mandskabet, vil han i det mindste have et par andre champs at forsone sig med. Men den frygt for forlegenhed, den samme som Askren slår sig op imod? Det er heller ikke i Silvas DNA. Han er tilfreds. Han vil være okay uanset.

Om det samme kan siges om MMA-fællesskabet, hvis den 29. oktober går grueligt galt, er en anden historie. Men så længe Jake Paul-karnevallet fortsætter med at trolde MMA-verdenen og udfordre dens største navne, er Askrens lektioner måske ikke de værste at huske på.

“Hvis jeg havde fortalt dig det [in 2021], ‘Shaun, hej, jeg skal til at bokse – mig, Ben Askren – jeg skal bokse Anderson Silva, og jeg skal vinde’, du ville have tænkt: ‘Det er absurd. Hold op.’ Det lyder latterligt,” siger Askren med endnu et grin. “Så åbenbart er denne fyr meget bedre, end jeg troede, og jeg var desværre den fyr, der nok blev mest negativt påvirket af det. Men nej, jeg tror, ​​at arven er, igen, det er at bekymre sig om, hvad andre mennesker tænker. Og du skal leve dit liv på en måde, som du ønsker at leve dit liv.

“Bare lad det rulle af ryggen på dig, og jeg bliver ved med at dukke op, og jeg vil blive ved med at gøre mit bedste, og det er alt hvad du kunne gøre, ikke? Du bliver bare ved med at dukke op og gøre dit bedste.”