Tredobbelt NCAA-mesterbryder Bo Nickal kan ende som den bedste MMA-prospekt i flere år, og med kun to kampe på sit CV. Nickal er allerede overbevist om, at han kan besejre UFC-mellemvægtsmesteren Israel Adesanya.
Lige nu er Nickal ikke engang officielt på UFC-listen. Men han får chancen for at sikre sig en kontrakt i den næste del af Dana Whites Contender Series, hvor han er en overvældende favorit til at vinde sin kamp mod Donovan Beard.
Nickal oser af selvtillid, når han tager fat på sin fremtid i sporten. Men hvis nogen forstår, hvor hurtigt hype og potentiale kan falde sammen, så er det Bellator fjervægteren Aaron Pico.
“Da jeg først kom ind og startede min karriere, vidste jeg, at jeg havde arbejdet ude for mig,” fortalte Pico The Fighter vs. The Writer. “Organisationen ville have mig til at blive mester, og bagklogskabens 20-20, jeg var lidt forhastet, men det er meget, meget svært.
“Denne sport er opslidende på kroppen, mentalt, og især når jeg er perfektionist, er jeg så hård ved mig selv. Det holder mig vågen om natten, og nogle morgener er jeg tidligt oppe og studerer og prøver at blive en bedre fighter. Jeg tror på ingen måde, at jeg er kommet endnu. Det er en meget svær sport, især når man vil være stor.”
Pico, der kom op i wrestling omkring samme tid som Nickal, erkender, at Penn State-bryderen har alle forudsætninger for en fremtidig mester. Han ved også, at intet er garanteret i kampsport.
Ligesom Nickal blev Pico udråbt som en enestående udsigt, men han løb hovedet først ind i mere erfarne konkurrence, hvilket resulterede i en rekord på 4-3 gennem hans første syv kampe, inklusive et par brutale knockout-tab.
Mens Pico roser Nickals potentiale, giver han også nogle venlige råd kun baseret på hans egne erfaringer.
“Det er bare en anden hastighed derinde, især med jagerfly på højt niveau,” forklarede Pico. “Hastigheden og timingen er meget anderledes.
“Der er ingen grund til at skynde sig. Vil du være en mester? Chancerne for at han bliver en mester er meget høje, men der er ingen grund til at skynde sig. Når den tid kommer, kommer det hurtigt, og sørg bare for, at du er klar, for konkurrencen er dejlig, og det føles godt, når du slår de her fyre. Men på højeste niveau er hastigheden og reaktionstiden på et andet niveau.
“Du skal bare justere dine øjne, blive godt tilpas i buret. Du skal mærke mængden, lysene. En ting, jeg altid siger, er selv de ting, der foregår før kampene – medierne, hvor du bor på hotellet, gennemgår øvelser – så lang tid, du kan nå, indtil du får opfordringen til at gå til det store show , du bør absorbere det så meget som du overhovedet kan og ikke forhaste dig.”
Hvis han kunne gå tilbage til 2017, ville Pico sige det samme til sig selv, da han forberedte sig på at få sin professionelle debut på Madison Square Garden i New York City, hvor han stod over for en 11-kamps veteran.
“Det råd, jeg vil give mig selv, er, at jeg ville fortælle mig selv, at jeg ikke er klar til at kæmpe om en titel,” sagde Pico. “Jeg er fem, seks år væk, så lad os tage kampene langsomt. Lad os bygge, lad os blive bedre. Fordi træningslejr, jeg kæmpede en del. Er færdig med træningslejren, tag et par uger fri, og så lige tilbage i træningslejren.
“Jeg havde ikke rigtig tid til at udvikle mig og bare være sammen med en træner for at sige, at vi vil arbejde på det her, det kan ske, og det hele ændrede sig for mig, da jeg kom til Albuquerque, og jeg begyndte at arbejde med trænerne, der Jeg har nu. Jeg kæmpede ikke i næsten et år, og jeg var sammen med Greg Jackson og Brandon Gibson og arbejdede hver eneste dag på at kæmpe. Jeg ville bare fortælle mig selv at gå til Jackson-Wink og måske tage et år fri og bare udvikle mig.”
Pico ved, at fightere alle udvikler sig og udvikler sig i forskellige hastigheder, så måske er Nickal virkelig klar til at tackle de bedste mellemvægtere i verden på sin første dag i UFC.
“Alle er forskellige,” sagde Pico. “For eksempel var Daniel Cormier 31 [when he debuted], men han var mentalt nok ud over sit år. Han var 31 år gammel, han var gået til OL, han har gået gennem livet, og jeg tror nok, han var klar og var mentalt klar til at tage de udfordringer op.
“Da jeg kom ind i sporten, var jeg 20 år gammel, og min første kamp var i Madison Square Garden mod en fyr, der var 9-2, kæmpede for en LFA-titel kampen før, så han er en fyr, der har været omkring sporten lang tid. Mentalt var jeg bare ikke klar.”
Hvor mærkeligt det end lyder, ville Pico ikke slette de tidlige tab i sin karriere, selvom han fik chancen, fordi disse tilbageslag i sidste ende satte ham på den vej, han er nu.
“Jeg er glad for den måde, alt fungerede på,” sagde Pico. “Jeg ville ikke være i den situation, jeg er nu. Jeg ville ikke have manageren, jeg ville ikke have trænerne, og jeg tror ikke, jeg ville være den fighter, jeg er i dag.
”Jeg tager det ikke for givet. Du hører mig sige det, denne sport er meget, meget svær. Det kan ændre sig på få sekunder, så jeg er meget fokuseret, jeg tager det meget seriøst, og jeg synes, jeg er i en god position.”
